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Flint, Michigan, ganhou as manchetes em 2015, quando testes revelaram níveis perigosamente elevados de chumbo na sua água potável. A cidade tinha mudado o seu abastecimento de água para o rio Flint um ano antes, e a água corrosiva danificou canos de chumbo envelhecidos, expondo milhares de pessoas à contaminação por chumbo.
O resultado foi uma crise de saúde humana cujos efeitos os moradores sentem até hoje. E Flint era apenas a ponta do iceberg.
A EPA estima que 9,2 milhões de linhas de serviço que fornecem água potável às residências e empresas dos EUA são feitas de chumbo. O governo federal considera a substituição destes tubos de chumbo uma prioridade máxima e lançou uma série de iniciativas para ajudar, incluindo a Lei de Infraestruturas de 2021, que comprometeu 15 mil milhões de dólares ao longo de cinco anos para a substituição de tubos de chumbo.
A EPA propõe agora exigir a remoção de tubos de chumbo nos EUA dentro de 10 anos. A agência manteve-se em silêncio, no entanto, sobre o que deveria substituir o chumbo.
AP Foto/Molly Riley
Estudamos política hídrica e química da água, com foco em plásticos e contaminantes emergentes, bem como no acesso equitativo à água limpa. Vemos preocupações com um material de substituição popular para tubos de chumbo: o plástico.
O legado enterrado dos canos de chumbo está concentrado em cidades com grandes populações de baixa renda. Sete dos 10 estados dos EUA com o maior número de linhas de serviço em chumbo são estados dos Grandes Lagos, e a nossa investigação mostra que o novo financiamento federal cobrirá menos de um quinto dos custos de substituição de tubos de chumbo conhecidos apenas naquela região. Estas cidades podem, sem saber, criar novos riscos ambientais para a saúde.
O problema com tubos de chumbo
Não existe nível de exposição ao chumbo considerado seguro para humanos.
Nas crianças, a exposição ao chumbo pode afetar o desenvolvimento dos órgãos e do cérebro, causando diminuição da inteligência, distúrbios comportamentais e problemas de aprendizagem. Os adultos também são vulneráveis. Mesmo a baixa exposição ao chumbo pode causar problemas renais e hipertensão. Um estudo recente estimou que 170 milhões de adultos nos EUA foram expostos a elevados níveis de chumbo na primeira infância.
O Congresso, em 1986, alterou a Lei da Água Potável Segura para proibir o uso de tubos de chumbo na instalação ou reparação de qualquer sistema de água público, residencial ou comercial que forneça água potável.
Mas muitas comunidades já tinham tubos de chumbo que esperavam durar mais décadas, e substituí-los é caro. A EPA estima que a substituição de cada linha de serviço de chumbo de uma rede de água municipal até uma casa custa em média US$ 5.066.
Cobre, ferro e plástico são materiais de substituição comuns para tubos de chumbo. O plástico, especialmente o cloreto de polivinila ou PVC, é uma escolha cada vez mais popular. O plástico tende a ter um preço inicial inferior aos demais.
No entanto, embora a maioria dos materiais dos tubos apresente problemas durante longos períodos de tempo, existem potenciais custos ocultos na utilização de tubos de plástico em sistemas de água potável que estão a levantar sérias questões e preocupações de saúde.
Custos ocultos do plástico para a saúde
Um tipo de plástico, o PVC, foi utilizado pela primeira vez nos sistemas de água dos EUA em 1955 e tornou-se difundido na década de 1970. Outros tipos de tubos de plástico incluem polietileno reticulado (PEX), polietileno de alta densidade (HDPE) e cloreto de polivinila clorado (CPVC).
Estudos científicos demonstraram que os tubos de plástico podem atrair metais e lixiviar produtos químicos e micro e nanoplásticos, que são conhecidos por agravar as doenças renais.
Ao longo da última década, os investigadores documentaram a degradação dos plásticos e a libertação de produtos químicos provenientes de polímeros plásticos e aditivos em plásticos e microplásticos. Um estudo de 2023 descobriu que o material e a idade dos tubos podem contribuir para a liberação de microplásticos na água potável.
O biofilme – camada de microrganismos que se acumula nas superfícies em contato com a água – também pode causar problemas nas tubulações. Um estudo de 2023 mostrou como este biofilme pode coletar metais pesados, como o chumbo, que podem então ser liberados lentamente na água ao longo do tempo. Esse acúmulo é um problema em qualquer cano. Alguns estudos, no entanto, relataram que a libertação de substâncias orgânicas de tubos à base de polímeros pode promover o crescimento de biofilmes, e os materiais plásticos podem promover a capacidade de acumulação de agentes patogénicos nos tubos. Mais estudos são necessários para avaliar se o biofilme é uma preocupação mais significativa em tubos plásticos.
Preocupações com durabilidade
Embora o PVC e outros materiais de tubos de plástico tenham uma longa expectativa de vida, eles apresentam problemas de durabilidade.
Um estudo realizado em sistemas de águas residuais holandeses, onde os tubos de plástico têm sido amplamente utilizados desde pelo menos a década de 1970, encontrou deformações, fugas e intrusão de raízes. Algumas cidades que instalaram tubulações plásticas de água potável nos EUA encontraram problemas semelhantes.
Caitlin Proctor, Amisha Shah, David Yu e Andrew Whelton/Universidade Purdue, CC BY-ND
Prescott, Arizona, começou a usar tubos de plástico PVC em meados da década de 1980 e começou a ver problemas de durabilidade na década de 1990. Em 2023, citando problemas de longevidade e vazamentos, o prefeito de Prescott anunciou a mudança do plástico PVC para o ferro dúctil.
Hamilton, Ohio, começou a observar falhas prematuras nas linhas de serviço e nas redes de água de HDPE depois de apenas 20 anos, apesar da vida útil estimada do HDPE ser de 80 anos. A cidade agora está mudando para ferro e cobre.
O fogo pode derreter o plástico, liberando produtos químicos tóxicos
O plástico também é vulnerável a incêndios. Estudos descobriram que quando os tubos de plástico são aquecidos a altas temperaturas, eles podem derreter e liberar produtos químicos nocivos.
O incêndio de 2023 que varreu Lahaina, Havaí, danificou canos de água de plástico, contribuindo para uma queda na pressão da água quando os bombeiros de Maui mais precisavam. Após o incêndio, os moradores foram avisados de que canos de plástico poderiam contaminar o suprimento de água ao lixiviar produtos químicos perigosos. A perda de pressão pode criar uma espécie de vácuo que suga produtos químicos e bactérias para os sistemas de água.
AP Foto/Lindsey Wasson
O aquecimento durante incêndios também pode fazer com que o plástico libere produtos químicos nocivos. Testes de água em comunidades da Califórnia afetadas por incêndios florestais em 2017 e 2018 revelaram que os sistemas de água foram contaminados com compostos orgânicos voláteis, como o benzeno, um agente cancerígeno.
Protegendo o público
Com milhares de milhões de dólares em financiamento federal disponíveis, as comunidades estão a decidir agora se investem em tubos de plástico ou outros materiais como substitutos do chumbo. Este é um empreendimento histórico.
No entanto, acreditamos que é necessário realizar mais investigação sobre os potenciais efeitos do plástico para compreender melhor os riscos a curto e a longo prazo para a saúde humana e para o ambiente. Todos os fatores precisam ser considerados: saúde, durabilidade, longevidade e preocupações com incêndio. O preço inicial nem sempre é um indicador dos custos ocultos.
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