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Os incêndios prescritos, às vezes chamados de queimadas controladas, são uma das ferramentas mais comuns para prevenir incêndios florestais catastróficos no oeste dos Estados Unidos. Acendidos por bombeiros altamente treinados, eles ajudam a eliminar o excesso de matéria vegetal seca que, de outra forma, poderia transformar um incêndio na vegetação saudável em um inferno violento.
Para realizar queimadas controladas com segurança, os bombeiros devem aguardar condições climáticas específicas: não tão úmidas que impeçam a combustão, mas não tão secas ou ventosas que queimem mais vegetação do que o pretendido. Estas condições limitam as oportunidades.
Agora, um novo estudo liderado pelo cientista climático da UCLA, Daniel Swain, descobriu que as alterações climáticas estão a reduzir ainda mais o número total de dias e a alterar as épocas do ano em que os fogos prescritos podem ser utilizados com segurança.
Atualmente, os cientistas projetam um aquecimento de 2,0 graus Celsius (3,6 graus Fahrenheit) até 2060 – uma projeção que Swain chamou de “otimista”, dada a trajetória atual de um aquecimento ainda maior. Ainda assim, estas temperaturas reduziriam o número de dias em que as condições meteorológicas e de vegetação favorecem os incêndios prescritos em 17%, em média, no oeste dos EUA.
A maioria das reduções ocorreria na primavera e no verão, quando a maioria das queimaduras prescritas são atualmente implementadas. No entanto, no Inverno, a investigação prevê um aumento líquido de 4% no número de dias favoráveis para o fogo prescrito.
A coautora do artigo, Kristen Shive, especialista em florestas, incêndios florestais e incêndios prescritos da UC Berkeley, disse que as prescrições específicas de queimadas variam de acordo com o local e o tipo de vegetação, mas as temperaturas alvo geralmente variam de 50-70 graus Fahrenheit com 10-20% de umidade relativa.
As alterações climáticas exigirão que as agências responsáveis pelas queimadas prescritas se ajustem, disse Swain, porque a maior parte do pessoal que se prepara e gere os incêndios prescritos são trabalhadores sazonais cujos empregos terminam em meados do Outono de cada ano. No futuro, o uso de fogos prescritos exigirá mudanças na disponibilidade do pessoal.
“O aquecimento global reduzirá o número de dias favoráveis para incêndios prescritos em todo o oeste americano, mas o inverno em particular pode emergir como um momento cada vez mais favorável para queimadas prescritas se as políticas relevantes e as mudanças de pessoal puderem ser feitas”, disse Swain.
Os pesquisadores também encontraram variações regionais nas mudanças. Na Califórnia, por exemplo, as mudanças são mais pronunciadas nas partes costeiras e no sul do estado, com muitos lugares perdendo um mês de dias adequados para incêndios prescritos a cada ano. As partes norte das Montanhas Rochosas, por outro lado, podem ver um aumento modesto nos dias em que é seguro usar estes fogos.
No entanto, não mudará muita coisa no curto prazo, de acordo com Swain.
“Simplesmente não estamos fazendo muitos incêndios prescritos em comparação com o que é necessário, em escala, para realmente enfrentar a crescente crise dos incêndios florestais”, disse ele.
O estudo, publicado em Comunicações Terra e Meio Ambiente, uma revista da Nature, incluiu pesquisas da UCLA, UC Berkeley, UC Merced e Nature Conservancy. Concentrou-se nas condições climáticas históricas e projetadas e na secura da vegetação, comparando 1980-2020 com 2020-2060. Os investigadores não abordaram outros factores importantes para a utilização do fogo prescrito: impacto na ecologia, considerações de política pública, efeitos do fumo nos seres humanos e na vida selvagem, e disponibilidade de pessoal para fazer queimaduras prescritas.
À medida que os incêndios florestais no oeste americano aumentaram dramaticamente por uma variedade de razões – incluindo as alterações climáticas, o desenvolvimento humano em áreas propensas a incêndios e a supressão agressiva de incêndios no século XX – ferramentas como os fogos prescritos tornar-se-ão cada vez mais críticas. Antecipar futuras oportunidades e limitações à utilização desta ferramenta permite às agências planear com antecedência, particularmente no que diz respeito à força de trabalho de combate a incêndios.
“Este artigo está nos dando um aviso prévio”, disse Shive. “Esperamos que possamos mudar as políticas para estender essas pessoas ou criar equipes específicas para o inverno”.
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