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Os seres humanos podem estar a acelerar a taxa de decomposição da matéria orgânica em rios e riachos à escala global, de acordo com um novo estudo da Universidade da Geórgia, da Universidade de Oakland e da Universidade Estatal de Kent.
Isso poderia representar uma ameaça à biodiversidade nos cursos de água em todo o mundo e aumentar a quantidade de carbono na atmosfera da Terra, agravando potencialmente as alterações climáticas.
Publicado na Science, o estudo é o primeiro a combinar uma experiência global e uma modelagem preditiva para ilustrar como os impactos humanos nas vias navegáveis podem contribuir para a crise climática global.
“Todos no mundo precisam de água”, disse Krista Capps, coautora do estudo e professora associada da Escola de Ecologia Odum e do Laboratório de Ecologia do Rio Savannah da UGA. “Quando as atividades humanas mudam a forma fundamental como os rios funcionam, isso é preocupante. O aumento nas taxas de decomposição pode ser problemático para o ciclo global do carbono e para os animais, como insetos e peixes, que vivem em riachos porque os recursos alimentares de que necessitam para sobreviver desaparecerão mais rapidamente, perdido na atmosfera como dióxido de carbono.”
Aquecimento global, urbanização, aumento de nutrientes alterando o ciclo global do carbono
Rios e riachos desempenham um papel fundamental no ciclo global do carbono, armazenando e decompondo grandes quantidades de folhas, galhos e outras matérias vegetais.
Normalmente, o processo seria mais ou menos assim: Folha cai no rio. Bactérias e fungos colonizam a folha. Um inseto come bactérias e fungos, usando o carbono armazenado na folha para crescer e produzir mais insetos. Um peixe come o inseto.
O estudo descobriu que este processo está mudando em áreas do mundo impactadas pelos seres humanos.
Os rios impactados pela urbanização e pela agricultura estão a mudar a rapidez com que a serapilheira se decompõe.
E quando o processo acelera, esse inseto não tem chance de absorver o carbono da folha. Em vez disso, o carbono é libertado na atmosfera, contribuindo para a poluição por gases com efeito de estufa e, em última análise, perturbando a cadeia alimentar.
“Quando pensamos nas emissões de gases com efeito de estufa, tendemos a pensar em tubos de escape e fábricas”, disse Scott Tiegs, co-autor do estudo e professor de ciências biológicas em Oakland. “Mas muito dióxido de carbono e metano vêm de ecossistemas aquáticos. Este processo é natural. Mas quando os humanos adicionam poluição por nutrientes, como fertilizantes, às águas doces e elevam a temperatura da água, aumentamos as taxas de decomposição e direcionamos mais CO2 para a atmosfera.”
Reduzir o impacto humano poderia melhorar a qualidade da água e ajudar a combater as alterações climáticas
Os investigadores recolheram dados de campo de 550 rios em todo o mundo, colaborando com mais de 150 investigadores em 40 países.
Com base nesses dados, os cientistas geraram uma das primeiras estimativas das taxas de decomposição em rios e riachos em todo o mundo, incluindo áreas pouco estudadas, como os trópicos.
Os autores compilaram os dados numa ferramenta de mapeamento online gratuita que mostra a rapidez com que diferentes tipos de folhas se decompõem nos cursos de água locais.
Usando modelagem preditiva, os pesquisadores também identificaram fatores ambientais responsáveis pelo aumento das taxas de decomposição, como temperaturas mais altas e maiores concentrações de nutrientes.
“Ambos os fatores são impactados pelas atividades humanas”, disse David Costello, coautor do estudo e professor associado da Kent State. “A redução dos impactos humanos na decomposição manterá mais carbono nos rios, impedindo-o de entrar na atmosfera como dióxido de carbono e contribuindo para as alterações climáticas”.
O estudo foi coautor de John Paul Schmidt, da Odum School of Ecology da UGA; Christopher J. Patrick, Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia; Jennifer J. Follstad Shah, Universidade de Utah; Carrie J. LeRoy, Evergreen State College; e o Consórcio CELLDEX.
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