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A vasta extensão de um antigo leito de lago no Novo México contém as pegadas preservadas da vida que vagavam há milênios. Preguiças e mamutes gigantes deixaram sua marca e, ao lado deles, sinais de nossos ancestrais humanos. Uma pesquisa publicada em setembro de 2021 afirmou que essas pegadas são “evidência definitiva da ocupação humana da América do Norte” durante a última era glacial, datada de 23 a 21 mil anos atrás. Agora, um novo estudo contesta a evidência de uma idade tão precoce.
Cientistas do DRI, Kansas State University, University of Nevada, Reno e Oregon State University advertem em Pesquisa Quaternária que a evidência de datação é insuficiente para reivindicações que alterariam tão radicalmente nossa compreensão de quando e como os humanos chegaram pela primeira vez na América do Norte. Usando o mesmo método de datação e materiais, o novo estudo mostra que as pegadas podem ter sido deixadas milhares de anos mais tarde do que originalmente afirmado.
“Eu li o original Ciência artigo sobre as pegadas humanas em White Sands e inicialmente fiquei impressionado não apenas com o tamanho das pegadas por conta própria, mas também com a importância da datação precisa”, diz Charles Oviatt, professor emérito de geologia na Kansas State University e um dos novos autores do estudo. “Eu vi problemas potenciais com os testes científicos das datas relatadas no Ciência papel.”
“Isso realmente questiona muito do que pensamos saber”, diz David Rhode, Ph.D., paleoecologista do DRI e co-autor do novo estudo. “É por isso que é importante realmente definir essa idade e por que estamos sugerindo que precisamos de melhores evidências”.
Arqueólogos e historiadores usam vários métodos para determinar o tempo de eventos históricos. Com base nesses métodos, os cientistas tendem a concordar que as primeiras datas conhecidas da colonização da América do Norte pela humanidade estão entre 14 e 16 mil anos atrás, após a última era glacial. Se as afirmações originais estiverem corretas, os modelos cronológicos atuais em campos tão variados quanto a paleogenética e a geocronologia regional precisariam ser reavaliados.
“23 a 21 mil anos atrás é um período em que você realmente precisa prestar atenção em como as pessoas chegaram à América do Norte”, diz Rhode. “Naquela época, havia uma enorme cordilheira de gelo de uma milha de altura cobrindo o Canadá ao norte, e o caminho pela costa do Pacífico também não era muito confortável – então pode ter sido que as pessoas tivessem que vir muito aqui. antes disso.”
Ao estudar o DNA antigo de fósseis humanos e usar taxas de mudança genética (uma espécie de relógio molecular usando DNA), os paleogeneticistas supõem que o sudoeste americano foi ocupado pela primeira vez não antes de 20 mil anos atrás. Se as pegadas forem mais antigas, questiona-se o uso e a integridade desses modelos genéticos. É possível que as idades de um estudo em um único local em uma bacia do lago do Novo México sejam válidas e que as estimativas de idade de uma variedade de outros campos sejam inválidas, escrevem os autores, mas evidências mais robustas são necessárias para confirmar as reivindicações.
No centro do debate estão as minúsculas sementes de uma planta aquática usada para envelhecer as pegadas. O prazo para as sementes foi identificado usando métodos de datação por radiocarbono, nos quais os pesquisadores examinam um tipo de carbono conhecido como Carbono-14. O carbono-14 se origina na atmosfera e é absorvido pelas plantas através da fotossíntese. Esses isótopos de carbono decaem a uma taxa constante ao longo do tempo, e comparar a quantidade de carbono-14 na atmosfera com a quantidade presente em material vegetal fossilizado permite que os cientistas determinem sua idade aproximada. Mas as espécies vegetais utilizadas, Ruppia cirrhosacresce debaixo d’água e, portanto, obtém muito de seu carbono para a fotossíntese não diretamente da atmosfera, como fazem as plantas terrestres, mas de átomos de carbono dissolvidos na água.
“Embora os pesquisadores reconheçam o problema, eles subestimam a biologia básica da planta”, diz Rhode. “Na maior parte, está usando o carbono que encontra nas águas do lago. E, na maioria dos casos, isso significa que está absorvendo carbono de outras fontes que não a atmosfera contemporânea – fontes que geralmente são bastante antigas.”
É provável que esse método forneça estimativas de idade baseadas em radiocarbono da planta que são muito mais antigas do que as próprias plantas. O carbono antigo entra nas águas subterrâneas da bacia do Lago Otero a partir do leito rochoso erodido do vale de Tularosa e das montanhas circundantes, e ocorre em extensos depósitos de carbonato de cálcio em toda a bacia.
Os autores demonstraram esse efeito examinando rupia material vegetal com idade conhecida da mesma região. Botânicos coletaram vida rupia plantas de um lago alimentado por uma nascente próxima em 1947 e as arquivou no herbário da Universidade do Novo México. Usando o mesmo método de datação por radiocarbono, as plantas que estavam vivas em 1947 retornaram uma data de radiocarbono sugerindo que elas tinham cerca de 7.400 anos, uma compensação resultante do uso de águas subterrâneas antigas pela planta. Os autores notam que se as idades dos rupia Se as sementes datadas das pegadas humanas também foram deslocadas em aproximadamente 7.400 anos, sua idade real estaria entre 15 e 13 mil anos – uma data que se alinha com as idades de vários outros sítios arqueológicos norte-americanos conhecidos.
A datação das pegadas pode ser resolvida através de outros métodos, incluindo datação por radiocarbono de plantas terrestres (que usam carbono atmosférico e não carbono de águas subterrâneas) e datação por luminescência opticamente estimulada de quartzo encontrado no sedimento, escrevem os autores.
“Essas trilhas são realmente um ótimo recurso para entender o passado, não há dúvida sobre isso”, diz Rhode. “Eu adoraria vê-los eu mesmo. Só sou cauteloso com as idades que os pesquisadores colocam neles.”
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