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Alterar a redação sobre datas de validade em alimentos perecíveis – que atualmente não é regulamentado e amplamente variável – pode ajudar a reduzir o desperdício de alimentos, de acordo com um novo estudo liderado pela Cornell University.
Uma pesquisa com consumidores descobriu que certas palavras – “melhor por”, em oposição a “melhor se usado por”, por exemplo – tinham o potencial de reduzir o desperdício de alimentos, mas os resultados variavam dependendo do tipo de alimento em questão. Previsivelmente, quanto mais perecível for um alimento, maior a probabilidade de descartá-lo.
Este trabalho tem implicações tanto para as propostas de políticas sobre rótulos de datas quanto para os impactos no mercado da redução do desperdício de alimentos.
“Alguns consumidores podem fazer um teste de cheiro para ver se a comida ainda é boa, enquanto outros podem apenas olhar o rótulo da data e jogá-lo fora”, disse Brad Rickard, professor da Escola de Economia e Gestão Aplicada Charles H. Dyson, e autor sênior de “Date Labels, Food Waste and Supply Chain Implications”, publicado no Revisão Europeia de Economia Agrícola.
“E a verdade é que, com poucas exceções, esses rótulos de data usados nos Estados Unidos não são regulamentados”, disse Rickard. “E não são datas de segurança alimentar; são apenas datas de qualidade dos alimentos.”
Os co-autores foram Shuay-Tsyr Ho, professor assistente de economia agrícola na Universidade Nacional de Taiwan; Florine Livat, professora associada de economia na Kedge Business School em Talence, França, e ex-acadêmica visitante na Dyson; e Abigail Okrent do Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
Rickard e seus colegas descobriram que as palavras “usar” ou “usar por” pareciam falar mais diretamente às implicações percebidas de segurança alimentar de consumir alimentos após a data listada na embalagem e, portanto, poderiam levar a um aumento no desperdício de alimentos. A expressão “melhor até” parecia referir-se apenas à qualidade dos alimentos além de uma determinada data e levava a menos desperdício.
A motivação para este trabalho, disse Rickard, decorre do cenário do “oeste selvagem” dos rótulos de datas de alimentos, que deve ser impulsionado, em parte, pelo desejo dos fabricantes de vender mais produtos. Há quase um ano, a Food Date Labeling Act foi introduzida na Câmara dos Deputados e no Senado dos EUA em um esforço para reduzir o descarte de alimentos seguros.
“Você entra na seção de iogurte no supermercado”, disse ele, “e você vê muitos rótulos diferentes – alguns dizem ‘usar por’, alguns dizem ‘melhor por’, alguns dizem ‘melhor se usado por’ ou ‘fresco por’, ‘vender por’. E não há regras sobre isso.”
Na pesquisa, os pesquisadores pediram aos participantes que classificassem, em uma escala de 1 a 5 (5 sendo extremamente provável) sua probabilidade de descartar 15 alimentos e bebidas diferentes que estavam um dia após o código de data declarado. Na primeira seção da pesquisa, a questão incluía apenas o código da data de validade (ou seja, data/mês/ano); a segunda seção repetiu este exercício, mas com um código de data e um rótulo de data que incluía uma das 10 variações de redação diferentes.
Quatro das variações do rótulo de data seguiram aquelas que foram amplamente adotadas nos EUA: “Melhor se usado por”; “Melhor por”; “Usado por”; e “Vender por”. Os outros seis continham um rótulo de data e um biossensor, uma indicação visual da qualidade dos alimentos. Biossensores – que detectam o crescimento de micróbios e mudam as cores de acordo – são populares em alguns mercados europeus, mas não são tão comuns nos EUA; para a pesquisa, os pesquisadores escolheram biossensores com as cores verde (fresco), azul (menos fresco) e roxo (fresco passado).
Os 15 alimentos selecionados para a pesquisa – incluindo pão, biscoitos, frango, salada verde embalada e sopa enlatada – normalmente usam rótulos de data. Os resultados da pesquisa mostraram um aumento nas intenções de descarte com o rótulo de data “Usar até” e “Melhor se usado até”, inferindo que os alimentos com esses rótulos de data foram mais descartados e substituídos.
Rickard também disse que a novidade da tecnologia do biossensor ressoou com os participantes da pesquisa nos EUA e, quando foi apresentada aos participantes como verde (fresca), levou a taxas de descarte substancialmente mais baixas.
Uma das consequências não intencionais de uma abordagem mais uniforme dos rótulos de datas, observam os pesquisadores, é um potencial aumento no desperdício de alimentos, dependendo da redação do rótulo, bem como um aumento na recompra de itens perecíveis ricos em proteínas, gordura e colesterol.
“Se você disser a todos os fabricantes de alimentos que todas as suas datas de validade agora serão de validade, isso pode realmente aumentar o desperdício de alimentos”, disse Rickard.
Esta pesquisa foi apoiada por uma bolsa do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA, bem como através do Projeto USDA Hatch NYC.
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