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Ao passear pela praia, você pode olhar para baixo e ver pedaços coloridos de vidro usado misturados à areia. Mas os pequenos tesouros que você encontrou começaram como lixo descartado.
Como professor de ciências ambientais, considero estes presentes do mar particularmente interessantes. Analisei areia de todo o mundo e adicionei amostras, incluindo uma de vidro marinho, a uma coleção para ciências ambientais, terrestres e atmosféricas na UMass Lowell. A forma como este lixo transformado em tesouro chega às praias reflete uma intersecção entre a atividade humana e os processos naturais da Terra.
Uma história do vidro
Antes da proliferação de plásticos descartáveis, no início da década de 1970, o vidro era o recipiente preferido. As pessoas no antigo Egito, Grécia e Roma usavam vidro em janelas, garrafas, pratos, tigelas e muito mais.
Em meados do século 20, as pessoas nos Estados Unidos recebiam garrafas de leite em suas casas e os refrigerantes vinham em garrafas de vidro. Depois que esses recipientes de vidro serviam ao seu propósito, os usuários os jogavam no lixo.
Antes dos movimentos ambientalistas da década de 1960, os depósitos de lixo nos Estados Unidos eram frequentemente deixados abertos e expostos à chuva e ao vento. Como muitos destes montes de lixo ficavam perto de cursos de água ou enseadas, o escoamento levaria o lixo – incluindo garrafas de vidro descartadas – para o oceano.
No caminho para o oceano, as garrafas de vidro colidiam com pedras e outros objetos, quebrando o vidro em pedaços menores. Quando esses pedaços fraturados viajavam perto o suficiente da costa, as marés altas e as ondas que chegavam os levavam para o mar.
A ação das ondas faz com que esses fragmentos deslizem e rolem ao longo do fundo arenoso do mar. É esse movimento que arredonda as bordas afiadas do vidro e dá ao vidro, antes liso e transparente, sua aparência fosca e fosca.
AP Photo/Julio Cortez
Lixe até o vidro e depois volte para a areia
Todo o vidro, incluindo o vidro marinho, começa como areia, especificamente areia de quartzo. A areia de quartzo é clara ou branca – você pode vê-la em muitas praias ao longo da Costa do Golfo da Flórida.
Para fazer vidro a partir da areia, os refinadores primeiro purificam a areia de quartzo usando processos físicos e químicos para remover todos os minerais, exceto o quartzo. Eles então derretem a areia de quartzo restante, adicionam um pouco de carbonato de sódio e calcário para aumentar a maleabilidade e a resistência do vidro e o transformam em garrafas, tigelas, janelas e muito mais.
Como o quartzo é a base de todo o vidro, muitas das características do mineral são refletidas no vidro marinho. O mais óbvio é a sua clareza – o quartzo é quase translúcido – mas também a forma como o quartzo fratura ou quebra. As fraturas de quartzo tendem a ser um tipo especial de fratura, chamada fratura concoidal. Esse tipo de fratura começa em um único ponto e se rompe externamente em formato semicircular, de modo que a superfície quebrada se parece com o interior de uma concha.
Lori Weeden
O quartzo também é altamente resistente ao intemperismo químico. Como o vidro marinho é feito de quartzo, ele tende a se quebrar em fragmentos menores, mas não desaparece rapidamente.
A maior parte do vidro marinho passa pelo menos algumas décadas no fundo do mar, sendo jogado e alisando suas pontas afiadas na areia. Estima-se que alguns pedaços de vidro marinho tenham centenas de anos – é a robustez do quartzo que permite que o vidro marinho persista no ambiente por tanto tempo.
Uma indústria global
Vender e comercializar vidro marinho é uma indústria multimilionária nos Estados Unidos, apoiada por organizações como a North American Sea Glass Association e a International Sea Glass Association.
Joias e coleções de vidro marinho povoam mostras de artesanato em todo o país. Provavelmente existem muito poucas cidades litorâneas nos Estados Unidos sem um joalheiro local de vidro marinho vendendo designs personalizados.
Com a explosão dos plásticos descartáveis como alternativa às garrafas de vidro, o vidro marinho poderá em breve tornar-se mais difícil de encontrar, com menos vidro e mais plástico na cadeia de abastecimento.
À medida que o vidro marinho se torna mais difícil de encontrar, alguns varejistas estão criando seu próprio vidro marinho artificial usando copos de pedra e produtos químicos. A diferença entre o vidro de praia real e o artificial é sutil, mas ainda reconhecível. O vidro marinho artificial tem um exterior uniformemente fosco, sem a corrosão vista no vidro marinho natural.
Lori Weeden
O público pode eventualmente ficar menos interessado em itens descartáveis e voltar ao vidro. Ao contrário do plástico, o vidro pode ser reciclado várias vezes sem perder a sua integridade, e o vidro não tem o mesmo impacto ambiental que os microplásticos.
Mas como não existem muitos mercados para o vidro reciclado e ele é pesado e difícil de transportar, nem sempre é financeiramente benéfico reciclar o vidro.
No entanto, nos últimos anos, os ativistas exigiram alternativas ecológicas aos plásticos descartáveis. Garrafas e latas de alumínio estão se tornando mais populares e o vidro continuará sendo uma alternativa ao plástico. A menos que seja devidamente reciclado, o vidro descartado continuará a fornecer vidro marinho para as próximas gerações descobrirem.
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