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No noroeste do Pacífico e na Colúmbia Britânica, os cientistas têm soado o alarme sobre a situação das orcas residentes no sul. As contagens anuais mostram que os números da população, já precários, caíram para níveis de meados da década de 1970. A maioria das gestações termina em aborto espontâneo ou morte do recém-nascido. Eles podem não estar pegando comida suficiente. E muitas orcas idosas – particularmente matriarcas pós-reprodutivas, que são uma fonte de conhecimento e ajudam as gerações mais jovens – morreram.
Com apenas 73 indivíduos restantes, conservacionistas e membros do público estão preocupados com a possibilidade de as orcas residentes no sul não sobreviverem.
No entanto, durante o mesmo período, as orcas residentes no norte da região, que têm uma dieta semelhante e um território sobreposto, cresceram constantemente em população. Hoje, existem mais de 300 orcas residentes no norte, deixando os cientistas se perguntando por que essas duas populações semelhantes, mas distintas, tiveram destinos tão diferentes ao longo do último meio século.
Um novo estudo liderado por cientistas da Universidade de Washington e da NOAA Fisheries revela que as duas populações diferem na forma como caçam salmão, sua principal e preferida fonte de alimento. A pesquisa, feita por uma equipe internacional de pesquisadores governamentais, acadêmicos e sem fins lucrativos, foi publicada em 4 de março na Ecologia Comportamental.
“Para as orcas residentes no norte, as fêmeas caçavam e capturavam mais presas do que os machos. Para as orcas residentes no sul, descobrimos o oposto: os machos caçavam e capturavam mais do que as fêmeas”, disse a principal autora Jennifer Tennessen, pesquisadora sênior do Centro de Sentinelas Ecossistêmicas da Universidade de Washington. “Também descobrimos que, se a mãe estivesse viva, os machos adultos residentes no norte caçavam menos, o que é consistente com trabalhos anteriores, mas ficamos surpresos ao ver que os machos adultos residentes no sul caçavam mais. As fêmeas adultas em ambas as populações caçavam menos se tivessem um bezerro, mas o efeito foi mais forte para os residentes do sul.”
Os cinco anos de dados observacionais do estudo mostram que os machos residentes no sul capturam 152% mais salmão por hora do que as fêmeas. Em outras palavras, para cada dois peixes que uma fêmea do sul pegava, um macho do sul pegava cinco. Para a crescente população residente no norte, a tendência é invertida: as fêmeas pescam 55% mais salmão por hora do que os machos.
Este é o primeiro estudo a rastrear os comportamentos de perseguição subaquática, caça e compartilhamento de presas das orcas residentes no norte e no sul. Suas descobertas revelam que, embora as duas populações se sobreponham significativamente no território e tenham estruturas sociais e comportamento reprodutivo semelhantes, elas não devem ser tratadas de forma idêntica para fins de conservação.
“No passado, fizemos suposições sobre essas populações e preenchemos as lacunas ao projetar intervenções, principalmente para ajudar as orcas residentes no sul”, disse Tennessen, que conduziu este estudo enquanto era pesquisadora do Centro de Ciências da Pesca do Noroeste da NOAA. . “Mas o que encontramos aqui são padrões de comportamento notavelmente diferentes com algo tão crítico para a sobrevivência quanto o forrageamento. E, à medida que desenvolvemos estratégias de manejo, realmente precisamos considerar essas populações de maneira diferente.”
Cientistas da NOAA e uma equipe internacional de colaboradores rastrearam temporariamente os movimentos, sons, profundidade e comportamentos alimentares de 34 orcas adultas do norte e 23 do sul residentes de forma não invasiva de 2009 a 2014 usando “Dtags”, dispositivos digitais do tamanho de celulares. Dtags se ligam por sucção às costas de uma orca e, para este estudo, foram programados para cair horas depois e flutuar de volta à superfície para que os pesquisadores pudessem coletá-los e baixar seus dados.
Como o nome sugere, as orcas residentes no norte têm uma distribuição mais ao norte, preferindo as águas ao redor da Ilha de Vancouver e do Estreito de Queen Charlotte. Em contraste, as áreas centrais para as orcas residentes no sul abrangem o sul da Ilha de Vancouver, águas interiores ao redor das Ilhas de San Juan, Puget Sound e a costa de Washington. Ambas as populações foram devastadas pela captura de orcas para parques temáticos, uma prática que terminou na década de 1970. Desde então, as orcas residentes no norte aumentaram de forma constante, registrando um crescimento de pelo menos 50% desde 2001.
Ambas as populações caçam salmão usando ecolocalização. As orcas adultas podem mergulhar pelo menos 350 metros – ou 1.150 pés – para perseguir peixes por conta própria, embora muitas vezes tragam caças à superfície para compartilhar com outras pessoas. As vagens viajam entre as saídas dos principais rios e córregos na Colúmbia Britânica e em Washington e foram fortemente impactadas por barragens que reduziram as corridas de salmão. O aumento do tráfego de embarcações e do ruído no Mar de Salish – do turismo, recreação e navegação – também afetou negativamente essas populações, principalmente as orcas residentes no sul, de acordo com Tennessen.
Este novo estudo mostrou que os residentes do sul tiveram menos caças bem-sucedidas em geral, indicando que eles provavelmente estavam pegando menos comida. Esse impacto é particularmente evidente com mães jovens.
“Em ambas as populações, uma mãe com um filhote jovem forrageou menos do que outras fêmeas, possivelmente devido ao risco de deixar o filhote temporariamente com ‘uma babá’ – outro adulto – enquanto ela caça, ou por causa das demandas de tempo da amamentação um bezerro”, disse Tennessen. “Mas para as fêmeas residentes no sul, que são mais propensas a distúrbios e estresse devido ao tráfego de embarcações, houve um efeito descomunal: nosso estudo não encontrou nenhuma instância de uma fêmea residente no sul com um filhote que tenha realizado uma caçada com sucesso”.
O estudo também tem muito a dizer sobre o impacto das orcas idosas em seus filhos adultos. As orcas residentes do norte e do sul são agrupadas em clãs matriarcais, muitas vezes liderados por fêmeas pós-reprodutivas. Eles também ajudam a alimentar até mesmo seus filhos adultos, como mostrou um estudo recente conduzido pelo Centro sem fins lucrativos de Pesquisa de Baleias, às custas de sua própria capacidade reprodutiva.
O novo estudo acrescenta complexidade ao papel das mulheres idosas. Entre as orcas residentes no norte, os machos adultos com mãe viva caçavam menos do que os machos adultos sem mãe viva, talvez porque a mãe ainda fornece comida. Mas entre as orcas residentes no sul, o oposto é verdadeiro: os machos adultos com uma mãe viva caçavam mais.
“Essas diferenças inesperadas nos deixaram coçando a cabeça. É possível que os machos adultos residentes no sul possam estar compartilhando com outros membros de seu grupo, incluindo suas mães, para ajudar, especialmente porque a sobrevivência de um macho adulto está fortemente ligada à sobrevivência de sua mãe, “, disse Tennessen. “Relativamente, as matriarcas residentes no sul podem estar levando o grupo para áreas onde seus filhos adultos podem capturar mais presas, uma vez que filhos mais saudáveis podem ter mais sucesso no acasalamento e transmitir alguns dos genes de suas mães. Precisamos de mais estudos para determinar que papel a presença – ou ausência, para as orcas residentes no sul – de matriarcas tem no comportamento de forrageamento dos machos.”
Estudos futuros sobre os comportamentos das orcas residentes no norte e no sul poderiam trazer essas diferenças à tona, assim como estudos das populações de orcas residentes no Alasca, que se alimentam de salmão mais ao norte, onde os estoques de salmão são geralmente mais saudáveis. Tais estudos comparativos podem ajudar a isolar causa e efeito, disse Tennessen.
“Entender como as populações saudáveis se comportam pode fornecer direção e metas para o gerenciamento de populações não saudáveis”, disse Tennessen. “Futuras comparações com populações saudáveis de orcas comedoras de peixes podem nos ajudar a entender se o comportamento divergente que estamos vendo nos residentes do sul é indicativo de uma população tentando sobreviver”.
Os co-autores do artigo são Maria Holt, Bradley Hanson e Candice Emmons com o NOAA Northwest Fisheries Science Center; Brianna Wright e Sheila Thornton da Fisheries and Oceans Canada; Deborah Giles com o UW Friday Harbor Labs; Jeffrey Hogan com o Cascadia Research Collective; e Volker Deecke com a Universidade de Cumbria, no Reino Unido. A pesquisa foi financiada pela NOAA, Fisheries and Oceans Canada, Universidade de Cumbria e Universidade de British Columbia.
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