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Duas espaçonaves da NASA em Marte – uma na superfície e outra em órbita – registraram as maiores colisões de meteoros e crateras de impacto até agora.
As barragens de alta velocidade no ano passado enviaram ondas sísmicas que ondularam milhares de quilômetros em Marte, as primeiras já detectadas perto da superfície de outro planeta, e esculpiram crateras de quase 150 metros de diâmetro, relataram cientistas na quinta-feira na revista Science.
O maior dos dois ataques produziu placas de gelo do tamanho de pedregulhos, o que pode ajudar os pesquisadores a procurar maneiras de os futuros astronautas explorarem os recursos naturais de Marte.
A sonda Insight mediu os choques sísmicos, enquanto a Mars Reconnaissance Orbiter forneceu imagens impressionantes das crateras resultantes.
A imagem das crateras “já teria sido enorme”, mas combiná-la com as ondulações sísmicas foi um bônus, disse a coautora Liliya Posiolova, da Malin Space Science Systems, em San Diego. “Tivemos tanta sorte.”
A atmosfera de Marte é fina, ao contrário da Terra, onde a espessa atmosfera impede que a maioria das rochas espaciais atinjam o solo, em vez de quebrá-las e incinerá-las.
Um estudo separado no mês passado vinculou uma série recente de impactos de meteoróides marcianos menores com crateras menores mais próximas da InSight, usando dados do mesmo módulo de pouso e órbita.
As observações do impacto ocorrem quando o InSight se aproxima do final de sua missão devido à diminuição da energia, seus painéis solares cobertos por tempestades de poeira. A InSight pousou nas planícies equatoriais de Marte em 2018 e, desde então, registrou mais de 1.300 marsquakes.
“Será doloroso quando finalmente perdermos a comunicação com a InSight”, disse Bruce Banerdt, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, o cientista-chefe da sonda que participou dos estudos. “Mas os dados que nos enviou certamente nos manterão ocupados nos próximos anos.”
As rochas espaciais que chegaram tinham entre 16 pés e 40 pés (5 metros e 12 metros) de diâmetro, disse Posiolova. Os impactos registrados cerca de magnitude 4.
O maior dos dois atingiu em dezembro passado a cerca de 3.500 km do InSight, criando uma cratera com cerca de 21 metros de profundidade. As câmeras do orbitador mostraram detritos lançados a até 40 quilômetros do impacto, bem como manchas brancas de gelo ao redor da cratera, a água mais congelada observada em latitudes tão baixas, disse Posiolova.
Posiolova avistou a cratera no início deste ano depois de tirar fotos extras da região da órbita. A cratera estava faltando nas fotos anteriores e, depois de examinar os arquivos, ela identificou o impacto no final de dezembro. Ela se lembrou de um grande evento sísmico registrado pela InSight naquela época e, com a ajuda dessa equipe, combinou o buraco fresco com o que foi, sem dúvida, um impacto de meteoroide. A onda de choque era claramente visível.
Os cientistas também descobriram que o módulo de aterrissagem e o orbitador se uniram para um ataque de meteoroide anterior, mais que o dobro da distância do primeiro de dezembro e um pouco menor.
“Todo mundo ficou chocado e surpreso. Outro? Sim”, lembrou ela.
As leituras sísmicas dos dois impactos indicam uma crosta marciana mais densa além da localização do InSight.
“Ainda temos um longo caminho a percorrer para entender a estrutura e a dinâmica do interior de Marte, que permanecem amplamente enigmáticas”, disse Doyeon Kim, do Instituto de Geofísica da ETH Zurique, na Suíça, que fez parte da pesquisa.
Cientistas de fora disseram que futuros aterrissadores da Europa e da China levarão sismômetros ainda mais avançados. Missões futuras “pintarão uma imagem mais clara” de como Marte evoluiu, escreveram Yingjie Yang e Xiaofei Chen, da Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul da China, em Shenzhen, em um editorial de acompanhamento.
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