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Nova pesquisa publicada em Natureza hoje (quarta-feira, 2 de novembro) revela que a maior turfeira tropical do mundo deixou de ser uma grande reserva de carbono para uma fonte de emissões de dióxido de carbono prejudiciais como resultado das mudanças climáticas há milhares de anos.
Na época em que Stonehenge foi construído, 5.000 anos atrás, o clima do centro do Congo começou a secar, levando as turfeiras a emitirem dióxido de carbono. As turfeiras só pararam de liberar carbono e voltaram a retirar carbono da atmosfera quando o clima ficou mais úmido novamente nos últimos 2.000 anos, de acordo com um grande estudo internacional coordenado pela Universidade de Leeds.
Os cientistas envolvidos no estudo estão alertando que, se o aquecimento global moderno produzir secas na região do Congo, a história pode se repetir, acelerando perigosamente as mudanças climáticas.
Se isso acontecesse, até 30 bilhões de toneladas de carbono poderiam ser liberadas das turfeiras para a atmosfera como dióxido de carbono, um potente gás de efeito estufa. Isso é equivalente às emissões globais da queima de combustível fóssil durante um período de três anos.
O professor Simon Lewis, da Universidade de Leeds e da University College London, autor sênior do estudo, disse: “Nosso estudo traz um aviso brutal do passado. Se as turfeiras secarem além de um certo limite, elas liberarão quantidades colossais de carbono para atmosfera, acelerando ainda mais as mudanças climáticas.
“Há algumas evidências de que as estações secas estão se estendendo na Bacia do Congo, mas não está claro se elas continuarão. carbono.
“Esta é uma mensagem importante para os líderes mundiais reunidos nas negociações climáticas da COP27 na próxima semana. Se as emissões de gases de efeito estufa levarem as turfeiras do Congo central a ficarem muito secas, então as turfeiras contribuirão para a crise climática em vez de nos proteger.”
Avisos do passado
As turfeiras do Congo na África Central são o maior complexo de turfeiras tropicais do mundo, ocupando uma área de 16,7 milhões de hectares, maior do que a Inglaterra e o País de Gales juntos.
Cientistas congoleses e europeus coletaram amostras de turfa sob as remotas florestas pantanosas do centro do Congo. Ao analisar restos de plantas, os pesquisadores conseguiram construir um registro da vegetação e das chuvas na bacia central do Congo nos últimos 17.500 anos, quando a turfa começou a se formar.
Ceras de folhas de plantas, que foram preservadas na turfa, foram usadas para calcular os níveis de chuva na época em que a planta estava viva.
As descobertas – vulnerabilidade hidroclimática do carbono da turfa na bacia central do Congo – pintam um quadro de um clima mais seco se desenvolvendo na África central, que começou há cerca de 5.000 anos.
No período mais intenso de estiagem, as chuvas foram reduzidas em pelo menos 800 mm por ano. Isso fez com que o lençol freático nas turfeiras do Congo caísse, expondo camadas mais antigas de turfa ao ar, causando oxidação e liberação de dióxido de carbono.
Intervalo fantasma no registro de turfa
Entre 7.500 e 2.000 anos atrás, as camadas de turfa se decompuseram ou nunca se acumularam. Os pesquisadores descreveram isso como o “intervalo fantasma”. Esse mesmo intervalo fantasma foi encontrado em amostras de turfa de centenas de quilômetros de distância na República Democrática do Congo (RDC), indicando que ocorreu em toda a região de turfeiras.
Yannick Garcin, do Instituto Nacional de Pesquisa para o Desenvolvimento Sustentável da França e principal autor do estudo, disse: “As amostras de turfa nos mostram que houve um período de cerca de 5.000 anos em que quase não houve acúmulo de turfa, menos superior a 0,1 mm por ano.
“As amostras também revelam como era a chuva e a vegetação quando a turfa se formou.
“Esta seca levou a uma enorme perda de turfa, pelo menos 2 metros. A seca transformou a turfa numa enorme fonte de carbono à medida que a turfa se decompõe. Esta decomposição só parou quando a seca deixou de permitir que a turfa voltasse a acumular-se.”
As turfeiras são ‘vulneráveis’
Os cientistas alertam que, embora as turfeiras estejam atualmente praticamente intactas e manejadas de forma sustentável pela população local, elas são vulneráveis.
Além da ameaça de as turfeiras ficarem mais secas devido às mudanças climáticas, a região está sujeita a pressões adicionais que podem causar danos ao frágil ecossistema das turfeiras, devido à drenagem das turfeiras para agricultura em escala industrial, extração de madeira e exploração de petróleo.
O professor Corneille Ewango, da Universidade de Kisangani na República Democrática do Congo e que liderou as expedições para coletar as amostras de turfa da RDC, disse: “Esta é outra descoberta surpreendente sobre as turfeiras. Elas são mais vulneráveis do que pensávamos, e todos devem desempenhar seu papel em protegê-los.
“Os países poluidores devem cortar suas emissões de carbono rapidamente, para limitar a possibilidade de secas empurrando as turfeiras além do ponto de inflexão. A RDC também precisará fortalecer a proteção das turfeiras. Em jogo está um dos ecossistemas mais ricos em vida selvagem e carbono do Terra.”
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