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Húmus. Chewbacca. Tofu. Umbigo.
Estas são apenas algumas das milhares de palavras que os cientistas da Duke decodificaram meticulosamente em mais de 2.000 horas de vida diária de bebês. Recentemente, eles usaram esses dados para determinar se a quantidade de linguagem que as crianças ouvem pode explicar por que as meninas têm um vocabulário maior no início da vida do que os meninos.
Não.
Em vez disso, Shannon Dailey, Ph.D., bolsista de pós-doutorado da Duke University e principal autora do novo estudo, descobriu que, em vez de os cuidadores falarem mais com suas filhas pequenas, eles parecem falar mais com crianças pequenas que já estão falando, independentemente de seu gênero. Isso oferece uma visão importante para o desenvolvimento da linguagem.
“Este estudo fornece evidências de que as crianças influenciam ativamente seus próprios ambientes de linguagem à medida que crescem”, disse Dailey.
As novas descobertas de Dailey vêm de seu tempo como estudante de pós-graduação no laboratório da coautora e professora de psicologia e neurociência da Duke Elika Bergelson, Ph.D.
O artigo aparece no jornal Desenvolvimento infantil em 1º de dezembro.
“As pessoas há muito notaram que às vezes há diferenças entre meninas e meninos em diferentes habilidades linguísticas”, disse Bergelson. “Atrasos e déficits de linguagem, por exemplo, são mais comuns em meninos do que em meninas, o que levanta a questão do porquê.”
Dailey e Bergelson argumentaram que a vantagem típica (e temporária) do vocabulário das meninas pode ser devido ao fato de elas receberem mais “contribuições linguísticas” de seus pais do que os meninos.
Para testar esse palpite, a equipe e um grupo de assistentes de pesquisa contaram as declarações que 44 crianças (21 meninas e 23 meninos) ouviram e produziram durante um ano inteiro, começando quando os pequenos tinham apenas seis meses de idade. Essa faixa etária é ideal porque eles podem acompanhar o que as crianças estão ouvindo aos seis meses, o que é bem antes de começarem a falar, até quando a maioria das crianças começa a falar aos 18 meses, explicou Dailey.
Os bebês eram equipados uma vez por mês com um colete colorido que abrigava secretamente um gravador de áudio de bolso para capturar o valor de um dia (cerca de 16 horas) de conversa. Eles também usavam um pequeno boné embutido na cabeça em um dia separado uma vez por mês para gravar vídeo, do qual a equipe extraiu o áudio para análise.
Ao todo, Bergelson acumulou impressionantes 8.976 horas de som.
“Se estiver totalmente transcrito quando eu me aposentar, ficarei feliz”, disse Bergelson.
Isso porque pode levar até oito horas para transcrever apenas uma única hora de áudio gravado com um “detalhe fino”, disse Bergelson. Para ajudar a economizar tempo, a equipe se concentrou nas poucas horas de conversação por gravação, totalizando 2.112 horas de som para desempacotar.
Ainda assim, com 48 horas de áudio de cada uma das 44 crianças, um pesquisador trabalhando sem parar a partir de 1º de janeiro não terminaria de transcrevê-lo até 5 de dezembro do ano seguinte (apropriadamente, esse é o Dia Nacional de Comunicação com Seus Filhos).
Infelizmente, a Siri e seus colegas não são inteligentes o suficiente para transcrever automaticamente a fala do bebê (ou mesmo a fala cotidiana do zelador), então Bergelson conta com assistentes de pesquisa em seu laboratório para anotar tudo de ouvido.
O trabalho árduo da equipe valeu a pena com o último lote de descobertas de seu enorme “corpus” ou conjunto minuciosamente detalhado de palavras faladas.
Dailey e Bergelson descobriram, como outros já descobriram, que as meninas têm vocabulário maior do que os meninos e desenvolvem seu vocabulário mais rapidamente no início da vida. Nesse caso, Dailey e Bergelson estimaram o tamanho do vocabulário contando o número de substantivos únicos que as crianças pronunciavam.
“A maior parte do que as crianças com menos de 18 meses dizem são substantivos”, disse Bergelson. “Portanto, é um bom substituto para o desenvolvimento da linguagem e do vocabulário.”
A equipe então seguiu a linha tentando descobrir o que poderia explicar o léxico mais amplo das meninas.
Desfazendo crenças antiquadas, Dailey e Bergelson descobriram que as meninas não são mais falantes – meninas e meninos falam a mesma quantidade, uma descoberta que outros descobriram que persiste na idade adulta, disse Bergelson. Isso tornou menos provável que mais prática de conversação levasse a um vocabulário maior.
O vocabulário maior das garotas também não se devia ao fato de elas falarem mais cedo em si. Enquanto as meninas normalmente balbuciavam suas primeiras palavras na época de seu primeiro aniversário, os meninos estavam logo atrás delas e tendiam a começar a falar apenas um mês depois, aos 13 meses de idade.
No final, a equipe não conseguiu explicar o vocabulário maior das meninas com base no que ouviram antes de pronunciarem suas primeiras palavras. Em vez disso, eles descobriram que os pais conversavam mais com os filhos quando eles começavam a falar, independentemente do gênero.
“Acontece que as meninas têm um vocabulário maior aos 18 meses”, disse Bergelson. “E isso pode significar que os cuidadores falam mais com as meninas, mas na verdade eles só falam mais com os falantes.”
O apoio à pesquisa veio dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH DP5 OD019812).
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