.
Em um novo estudo, os pesquisadores descobriram que os esforços de restauração da espécie criticamente ameaçada de coral chifre de alce dependem em grande parte da localização do animal, do microbioma e das condições certas para fornecer uma abundância de alimentos.
Suas descobertas mostraram que as condições oceanográficas únicas no Parque Nacional Dry Tortugas, na Flórida, proporcionaram aos corais uma oportunidade de florescer, aumentando tanto o crescimento quanto a sobrevivência dos corais, ao mesmo tempo em que influenciavam positivamente o microbioma do coral – os milhares de diversos micróbios que estão naturalmente associados a eles. A pesquisa também indica que os esforços de restauração da espécie seriam mais bem-sucedidos em áreas com maior disponibilidade de alimentos ou em locais repletos de zooplâncton, uma fonte importante de nutrição que ajuda na construção e reparo do tecido de coral.
Nas últimas décadas, doenças marinhas, mudanças climáticas e vários outros estressores ambientais causaram o coral chifre-de-alce (Acropora palmata) população – uma vez um grande engenheiro do ecossistema de recifes no Caribe – para experimentar um declínio dramático. Embora pequenas manchas desses corais ainda sejam encontradas no Caribe, hoje a espécie parece estar funcionalmente extinta na Flórida, disse Andréa Grottoli, autora sênior do estudo e professora de ciências da terra na Ohio State University. Embora existam colônias de corais, não há o suficiente para se reproduzir efetivamente.
“Em outras partes do Caribe, existem pequenos bolsões onde há o suficiente, mas, em geral, o coral chifre de alce é uma espécie altamente sensível”, disse Grottoli. “Não é mais o coral primário nos recifes da Flórida e do Caribe, e isso é uma grande perda para a função do ecossistema do recife”.
Em Florida Keys, recifes de corais saudáveis ajudam a minimizar a erosão costeira e contribuem muito para a estabilidade econômica da região por meio da pesca administrada pelo governo federal e outros empreendimentos turísticos, motivando agências governamentais e cientistas a encontrar as melhores estratégias para restaurar as espécies vitais.
O estudo, publicado hoje na revista Natureza Comunicações Terra e Meio Ambiente, descreve como os pesquisadores pretendiam fazer isso estudando variáveis ambientais que poderiam contribuir para a sobrevivência da espécie. Em 2018, pesquisadores do United States Geological Survey (USGS) colocaram colônias replicadas de chifre de alce em cinco locais diferentes ao longo do recife de coral da costa da Flórida. Depois de dois anos, a equipe de Grottoli colheu amostras da fisiologia do coral para comparar como as colônias se saíram.
A equipe de Grottoli mediu uma série de características fisiológicas importantes para a sobrevivência do coral, incluindo biomassa, teor de gordura e vários marcadores para a alimentação do coral.
No geral, os perfis de saúde do coral chifre-de-alce diferiram muito entre as cinco áreas, mas apenas as amostras de coral em Dry Tortugas prosperaram em comparação com todos os outros locais, disse Grottoli, pois certas características biológicas indicavam que os corais Dry Tortugas estavam comendo mais zooplâncton .
As condições favoráveis que esses corais experimentaram provavelmente se devem à propensão do local para ressurgências periódicas, um fenômeno oceanográfico impulsionado pelo vento que pode trazer rajadas de água rica em nutrientes à superfície de águas mais frias e profundas. Esses eventos estimulam a produção de zooplâncton e trazem grandes quantidades da fonte de alimento para a região, tornando a área um verdadeiro oásis para o coral chifre-de-alce.
“Esses pequenos pulsos de comida extra podem fazer uma grande diferença na sobrevivência dos corais e as coisas que medimos são consistentes com essa interpretação”, disse Grottoli.
Grottoli disse que sua pesquisa foi desafiada pelas restrições de viagens iniciais do COVID-19 e pelo mau tempo, mas os resultados se somam a um crescente corpo de evidências de que o Dry Tortugas seria um lugar lógico para tentar restaurar o coral chifre-de-alce. O estudo observa que a restauração de corais chifre-de-alce em Dry Tortugas também pode fornecer uma população de origem para novos recrutas de corais em Florida Keys, mas mais pesquisas são necessárias para determinar se outras espécies de coral em risco também podem prosperar lá, disse Grottoli. Ainda assim, não resolverá todos os problemas enfrentados pelas populações de corais ameaçadas.
“Estamos tentando tomar decisões inteligentes de conservação e restauração, mas o cerne deste trabalho é que os recifes de corais estão diminuindo devido às mudanças climáticas e estressores locais, como pesca predatória e poluição”, disse Grottoli. “Até abordarmos essas duas coisas, não importa o quão inteligentes sejamos sobre a restauração e conservação de corais, estamos sempre apenas colocando um band-aid nisso.”
Este trabalho foi financiado pelo Programa de Recursos e Perigos Costeiros e Marinhos do US Geological Survey e pela National Science Foundation. Outros co-autores do estado de Ohio foram Leila Chapron e Ann Marie Hulver, bem como Ilsa Kuffner, Lucy Bartlett, Anastasios Stathakopoulos e Erin Lyons do US Geological Survey, e Dustin Kemp e Elise Keister da Universidade do Alabama em Birmingham.
.
