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Pessoas em todo o Reino Unido, das Ilhas Shetland a Somerset e de Norfolk à Irlanda do Norte, foram presenteadas com uma exibição impressionante da aurora boreal ou da aurora boreal recentemente. Mas o que causa esse belo fenômeno e por que apareceu tão ao sul?
Por milhares de anos, as pessoas associaram as fantasmagóricas luzes do norte com o mundo dos espíritos inquietos. Mas ao longo do século passado, a ciência revelou que as auroras se originam na área ao redor do nosso planeta. A região do espaço próxima à Terra é conhecida como magnetosfera. É um coquetel de átomos e moléculas da atmosfera superior da Terra, fragmentados e aquecidos pela radiação solar (radiação eletromagnética emitida pelo Sol).
A aurora boreal é criada quando essas partículas eletricamente carregadas caem na atmosfera superior. A maioria das partículas recebidas que estimulam a luz são elétrons. À medida que os padrões de precipitação mudam, a aurora brilha e dança no céu. Os elétrons são acelerados para baixo ao longo do campo magnético da Terra em direção às regiões polares.
O Sol emite alguns milhões de toneladas de partículas a cada segundo, formando o vento solar que flui constantemente pelo nosso sistema solar. O vento solar arrasta consigo restos do poderoso campo magnético do Sol, banhando os planetas em um vapor magnetizado de partículas menores que os átomos. As interações entre o vento solar e a magnetosfera da Terra alimentam as luzes do norte.
Então, o que aconteceu esta semana para levar as auroras a latitudes muito mais baixas do que o normal?
No final da semana passada, os cientistas notaram um par de ejeções de massa coronal (CMEs) no Sol. Uma CME é uma erupção de material da atmosfera externa do Sol (a coroa). Essas rajadas explosivas podem lançar bilhões de toneladas de material em quase qualquer direção, e a Terra normalmente é atingida algumas vezes por mês. Por acaso, este par de CMEs disparou em direção à Terra, com o primeiro deixando o Sol no final de 24 de fevereiro e o segundo no final de 25 de fevereiro.
Viajando a cerca de 3 milhões de quilômetros por hora, o primeiro CME levou cerca de 48 horas para percorrer os 150 milhões de quilômetros até a Terra e atingiu a magnetosfera por volta das 19h (horário do Reino Unido) no domingo, 26 de fevereiro. , material eletricamente carregado desencadeou uma tempestade geomagnética (uma grande perturbação da magnetosfera da Terra). Os elétrons na magnetosfera aceleraram na atmosfera da Terra, provocando intensas exibições de auroras que rapidamente se expandiram muito mais em direção ao equador do que o normal.
O tempo foi fundamental. A tempestade geomagnética aconteceu no início da noite no Reino Unido. Embora escuro, a maioria das pessoas estava acordada e o tempo estava bom com céu limpo na maior parte do país. À medida que a tempestade geomagnética se intensificou nas horas seguintes, fotos da aurora do sul, como Kent, preencheram as linhas do tempo das mídias sociais, sem dúvida levando mais pessoas a escanear os céus.
Se o CME tivesse chegado algumas horas depois, a maioria das pessoas no Reino Unido estaria na cama e provavelmente perderia o evento. O tempo nublado teria obscurecido o show. Mas o momento estava certo e o famoso clima imprevisível do Reino Unido estava cooperando (pela primeira vez).
NASA Goddard
No final da noite de domingo, meu telefone estava tocando. Como um cientista espacial que pesquisa as conexões entre o Sol e a Terra, sou frequentemente contatado pela mídia quando há uma exibição de aurora sobre o Reino Unido.
No início da manhã de segunda-feira, a maior parte da mídia estava circulando com histórias da exibição da noite anterior. Com certeza, a maioria dos canais encontrou cabeças falantes de especialistas para falar sobre a ciência. Mas para mim, este evento foi diferente. Normalmente, o trabalho de mídia do “dia seguinte” envolve responder a uma pergunta inevitável.
“Vamos ver as luzes do norte novamente esta noite?”
Normalmente, a resposta é “provavelmente não”. Na maioria dos casos, após 24 horas, a intensidade de uma tempestade geomagnética diminui e as luzes do norte se afastam do Reino Unido em direção à sua localização habitual na borda do círculo ártico.
Mas desta vez, as coisas foram diferentes. O segundo CME lançado em direção à Terra ainda estava em trânsito, então foi uma rara oportunidade para eu fazer uma previsão otimista. O segundo CME chegou após o primeiro e atingiu a Terra com um golpe de raspão na hora do almoço na segunda-feira, 27 de fevereiro. As condições climáticas no Reino Unido pioraram e muitos caçadores de auroras esperançosos foram frustrados por nuvens. Mas a atividade geomagnética permaneceu alta pela segunda noite consecutiva e as pessoas com céu sem nuvens foram presenteadas com outra exibição das luzes do norte.
Quando os veremos no Reino Unido? É difícil dizer, mas as perspectivas estão melhorando. A atividade do Sol varia ao longo de um ciclo solar de 11 anos, com CMEs (e auroras no Reino Unido) mais prováveis durante as partes ativas do ciclo. Atualmente, a atividade solar está aumentando à medida que nos aproximamos do próximo máximo solar, esperado para 2025. Continue observando o céu – e as mídias sociais.
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