As geleiras podem nos dar pistas sobre quando um vulcão pode entrar em erupção

Globalmente, há cerca de um vulcão em erupção a cada semana. A agitação vulcânica mata em média 500 pessoas todos os anos e custa à economia global cerca de 7 mil milhões de dólares (5,7 mil milhões de libras). Com uma em cada 20 pessoas a viver em algum lugar em risco de actividade vulcânica, todos os esforços que possam ser feitos para melhorar a monitorização dos vulcões são importantes.

Isto é especialmente verdadeiro para vulcões cobertos por geleiras – cerca de 18% de todos os vulcões da Terra. Quando estes surgem, as consequências podem estar entre as mais mortais de todas as catástrofes naturais.

O vulcão Nevado del Ruiz, na Colômbia, matou quase 25 mil pessoas em 1985, quando sua erupção causou o derretimento quase instantâneo do gelo e da neve da geleira, formando uma mistura mortal de água e material eruptivo (principalmente cinzas e gás) que desceu por um vale povoado. em uma velocidade incrível. As geleiras nos vulcões não são apenas perigosas, elas tornam o monitoramento dos vulcões do solo e de cima usando satélites particularmente complicado.

Felizmente, num novo estudo, descobrimos que estes glaciares podem oferecer pistas sobre o que está a acontecer ao vulcão abaixo. Isto poderia ajudar a melhorar o monitoramento de vulcões que possam entrar em erupção no futuro.

Aquecendo

A pesquisa revelou provisoriamente que as temperaturas dos vulcões mudam com o tempo e aumentam em direção a uma erupção. Em alguns casos, estas alterações podem ser registadas ao longo de vários anos antes do início da agitação visível. É possível monitorar isso via satélite, mas o sinal pode ser mascarado por nuvens ou interrompido pelo gelo ou neve no topo de um vulcão.

Embora se pense que se movem muito lentamente, os glaciares são bastante dinâmicos. Esses rios de gelo fluem mais rápido ou mais devagar dependendo do que está acontecendo em seu ambiente. Isto pode não ser nenhuma surpresa – a maioria dos glaciares em todo o mundo estão agora a encolher devido ao aumento das temperaturas globais, e muitos irão desaparecer em breve.

Mas as geleiras também são sensíveis a outras mudanças. Por exemplo, se a temperatura de um vulcão aumentar com o tempo, a geleira sobre ele derreterá mais rápido e encolherá para altitudes mais elevadas. Pensámos que este encolhimento poderia indicar que algo estava a formar-se no vulcão abaixo, por isso analisámos a elevação de 600 glaciares que se situavam sobre ou perto (entre 1 km e 15 km) de 37 vulcões cobertos de gelo na América do Sul, utilizando modelos computacionais.

Normalmente, a elevação não varia muito de geleira para geleira dentro da mesma região climática. Mas os nossos resultados mostraram que, em alguns casos, a elevação do glaciar diminui progressivamente com a distância do vulcão. Em outras palavras, as geleiras mais distantes de um vulcão tendiam a se estender mais abaixo no vale montanhoso que as hospedava.

A queda na elevação da geleira ao se afastar de um vulcão pode chegar a 600 metros. Isto é maior do que esperaríamos ver apenas com a variação natural, especialmente para as geleiras relativamente pequenas que investigamos.

Um sinal vindo de baixo

As geleiras situadas sobre vulcões estão normalmente confinadas a altitudes mais elevadas (230 metros mais altas, em média) em comparação com as próximas. Mais importante ainda, o nosso estudo mostrou que esta diferença está ligada às temperaturas vulcânicas medidas: vulcões com temperaturas medidas mais elevadas hospedavam glaciares em altitudes particularmente elevadas.

Isto é realmente emocionante porque abre caminho para o uso de geleiras para melhorar o monitoramento de vulcões. Se a elevação de um glaciar no topo de um vulcão mudar durante um curto período (cinco a dez anos, digamos), e a velocidade desta mudança não puder ser atribuída às alterações climáticas, isso poderá sinalizar um próximo período de agitação vulcânica.

As geleiras sobre vulcões atuam como termômetros de gelo no monitoramento de vulcões. Esta visão poderia ajudar a criar sistemas de alerta precoce capazes de reduzir a letalidade da erupção de vulcões cobertos de gelo.

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