As geleiras mais pesadas do Alasca estão se aproximando de um ponto de inflexão irreversível

O derretimento de um dos maiores campos de gelo da América do Norte acelerou e pode em breve atingir um ponto de inflexão irreversível. Essa é a conclusão de novos colegas de pesquisa e eu que publicamos sobre o Juneau Icefield, que atravessa a fronteira do Alasca com o Canadá, perto da capital do Alasca, Juneau.

No verão de 2022, eu esquiei pelo planalto plano, suave e branco do campo de gelo, acompanhado por outros pesquisadores, deslizando nas pegadas da pessoa na minha frente sob um sol quente. Desse planalto, cerca de 40 geleiras enormes e interconectadas descem em direção ao mar, com centenas de geleiras menores nos picos das montanhas ao redor.

Nosso trabalho, agora publicado em Comunicações da Naturezamostrou que Juneau é um exemplo de um “feedback” climático em ação: conforme as temperaturas aumentam, cada vez menos neve permanece durante o verão (tecnicamente: a “linha de neve do fim do verão” está aumentando). Isso, por sua vez, leva o gelo a ser exposto à luz do sol e a temperaturas mais altas, o que significa mais derretimento, menos neve e assim por diante.

Como muitas geleiras do Alasca, as de Juneau são pesadas na parte superior, com muito gelo e neve em altitudes elevadas acima da linha de neve do fim do verão. Isso anteriormente sustentava as línguas da geleira mais abaixo. Mas quando a linha de neve do fim do verão se arrasta até o planalto superior, então, de repente, uma grande quantidade de uma geleira pesada na parte superior será novamente exposta ao derretimento.

É o que está acontecendo agora, a cada verão, e as geleiras estão derretendo muito mais rápido do que antes, fazendo com que o campo de gelo fique cada vez mais fino e o planalto fique cada vez mais baixo. Uma vez que um limite é ultrapassado, esses feedbacks podem acelerar o derretimento e levar a uma perda autoperpetuante de neve e gelo que continuaria mesmo se o mundo parasse de aquecer.

O gelo está derretendo mais rápido do que nunca

Usando satélites, fotos e pilhas antigas de pedras, conseguimos medir a perda de gelo em Juneau Icefield desde o fim da última “Pequena Era do Gelo” (cerca de 250 anos atrás) até os dias atuais. Vimos que as geleiras começaram a encolher depois que esse período frio terminou por volta de 1770. Essa perda de gelo permaneceu constante até cerca de 1979, quando acelerou. Acelerou novamente em 2010, dobrando a taxa anterior. As geleiras ali encolheram cinco vezes mais rápido entre 2015 e 2019 do que de 1979 a 1990.

Nossos dados mostram que, à medida que a neve diminui e a temporada de derretimento do verão se prolonga, o campo de gelo está escurecendo. A neve fresca e branca é muito reflexiva, e grande parte daquela forte energia solar que vivenciamos no verão de 2022 é refletida de volta para o espaço. Mas a linha de neve do fim do verão está subindo e agora está ocorrendo frequentemente bem no planalto do Campo de Gelo Juneau, o que significa que a neve mais antiga e o gelo da geleira estão sendo expostos ao sol. Essas superfícies ligeiramente mais escuras absorvem mais energia, aumentando o derretimento da neve e do gelo.

À medida que o planalto do campo de gelo se afina, as reservas de gelo e neve em altitudes mais elevadas são perdidas, e a superfície do planalto diminui. Isso tornará cada vez mais difícil para o campo de gelo se estabilizar ou mesmo se recuperar. Isso ocorre porque o ar mais quente em baixas elevações impulsiona ainda mais o derretimento, levando a um ponto de inflexão irreversível.

Dados de longo prazo como esses são essenciais para entender como as geleiras se comportam, e os processos e pontos de inflexão que existem dentro de geleiras individuais. Esses processos complexos tornam difícil prever como uma geleira se comportará no futuro.

O quebra-cabeça mais difícil do mundo

Usamos registros de satélite para reconstruir o tamanho da geleira e como ela se comportou, mas isso realmente nos limita aos últimos 50 anos. Para voltar mais, precisamos de métodos diferentes. Para voltar 250 anos, mapeamos as cristas de moreias, que são grandes pilhas de detritos depositados no focinho da geleira, e lugares onde as geleiras limparam e poliram o leito rochoso.

Para verificar e desenvolver nosso mapeamento, passamos duas semanas no próprio campo de gelo e duas semanas na floresta tropical abaixo. Acampamos entre as cristas da morena, suspendendo nossa comida no ar para mantê-la segura dos ursos, gritando para alertar os alces e ursos enquanto avançávamos pela floresta tropical e lutando contra mosquitos sedentos por nosso sangue.

Usamos fotografias aéreas para reconstruir o campo de gelo nas décadas de 1940 e 1970, na era anterior às imagens de satélite prontamente disponíveis. Essas são fotos de alta qualidade, mas foram tiradas antes que os sistemas de posicionamento global tornassem fácil localizar exatamente onde foram tiradas.

Um número também teve alguns danos menores nos anos seguintes — alguma fita adesiva, um rasgo, uma impressão digital. Como resultado, as imagens individuais tiveram que ser costuradas para fazer uma imagem 3D de todo o campo de gelo. Era tudo como montar o quebra-cabeça mais difícil do mundo.

Um trabalho como esse é crucial porque as geleiras do mundo estão derretendo rapidamente. Juntas, elas estão perdendo mais massa do que as camadas de gelo da Groenlândia ou da Antártida, e as taxas de afinamento dessas geleiras em todo o mundo dobraram nas últimas duas décadas.

Nossa série temporal mais longa mostra o quão gritante é essa aceleração. Entender como e onde os “feedbacks” estão fazendo as geleiras derreterem ainda mais rápido é essencial para fazer melhores previsões de mudanças futuras nessa importante região.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.