As galinholas têm as penas brancas mais brilhantes – Strong The One

Essas descobertas surpreendentes, feitas por uma equipe liderada por um cientista do Imperial College London, sugerem que há muito a aprender sobre como os pássaros que são mais ativos à noite ou ao amanhecer e ao anoitecer se comunicam.

As aves que são mais ativas durante o dia costumam ter plumagens coloridas, que usam para comunicar informações umas com as outras. Aves mais ativas ao amanhecer e entardecer ou à noite (‘crepusculares’), como bacuraus e galinholas, tendem a ter plumagem menos vistosa, pois durante o sono durante o dia precisam ficar camufladas para evitar predadores.

Em vez de usar plumagens vistosas, pensava-se que os pássaros ativos em condições de pouca luz usavam sons ou produtos químicos para se comunicar. No entanto, muitos têm manchas brancas brilhantes, que podem ser usadas em ambientes com muito pouca luz natural para comunicação, se forem refletivas o suficiente.

A galinhola da Eurásia, Scolopax rusticola, é principalmente marrom manchado, mas tem manchas de penas brancas na parte inferior de sua cauda. Isso significa que ele só mostra essas manchas ao levantar a cauda ou durante os voos de exibição de corte.

No entanto, como são crepusculares e, portanto, mais ativas em condições de pouca luz, essas manchas brancas precisam refletir o máximo de luz possível para atrair a atenção. Para investigar como eles podem fazer isso, a equipe estudou as penas da cauda branca de espécimes de galinholas da Eurásia de uma coleção na Suíça.

Eles usaram microscopia especializada para visualizar a estrutura da pena, espectrofotometria para medir a refletância da luz e modelos para caracterizar como os fótons de luz interagem com as estruturas dentro da pena. Eles ficaram surpresos ao descobrir que as medições de refletância mostraram que as penas refletiam até 55% da luz – 30% mais luz do que qualquer outra pena medida. Os resultados são publicados hoje na Interface da Sociedade Real.

O pesquisador principal, Jamie Dunning, do Departamento de Ciências da Vida (Silwood Park) da Imperial, disse: “Os entusiastas de pássaros sabem há muito tempo que as galinholas têm essas manchas brancas intensas, mas o quão brancas elas são e como funcionam permanece um mistério. De Do ponto de vista ecológico, a intensidade da reflexão dessas penas faz sentido – elas precisam absorver toda a luz disponível em um ambiente pouco iluminado, sob a copa da floresta à noite.”

Penas individuais são feitas de uma haste central com saliências chamadas rami formando a maior parte da estrutura. Os rami são mantidos juntos por ‘bárbulas’ redondas semelhantes a velcro.

A equipe descobriu que nas penas da cauda branca da galinhola os ramos são mais espessos e achatados, o que aumenta a área de superfície para a luz refletir, ao mesmo tempo em que torna menos provável que a luz passe entre as farpas das penas sem ser refletida.

Existem duas maneiras principais pelas quais as superfícies são reflexivas. A reflexão ‘especular’ ocorre quando a luz é refletida em uma superfície lisa, como um espelho. A refletância ‘difusa’ dispersa os raios de luz em diferentes direções. Verificou-se que os ramos espessos eram constituídos por uma rede de nanofibras de queratina e bolsas de ar espalhadas. Isso cria muitas interfaces que podem espalhar a luz, aumentando a refletância difusa das penas.

A análise das penas mostrou um truque final na manga da galinhola: os ramos e as bárbulas nas penas brancas da galinhola são arranjados para criar um efeito de persiana que aumenta ainda mais a área da superfície, posicionando-se no ângulo ideal para a reflexão da luz.

O curador principal de pássaros do Museu de História Natural, Dr. Alex Bond, disse: “Esta pesquisa é uma combinação brilhante do uso de espécimes de museu e ferramentas de ponta para tentar entender esse fenômeno. Ser capaz de ver se espécies intimamente relacionadas ou espécies com ecologia semelhante também tinha essas penas incrivelmente brancas foi uma parte fundamental para descobrir a história.”