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As focas de Juan Fernández são tão mal compreendidas que foram consideradas extintas por quase um século antes de uma população remanescente que conseguiu escapar de gerações de caçadores ser redescoberta na década de 1960.
Sua natureza misteriosa deve muito à sua reclusão em um arquipélago de mesmo nome a 600 km da costa chilena. Essas ilhas remotas estão situadas em um parque nacional protegido – o último lugar onde você pode esperar encontrar animais expostos a altos níveis de poluição. Mas as amostras que coletei e analisei com colegas nos dizem algo diferente.
Nosso estudo mais recente analisou fezes de focas e encontrou concentrações de cádmio e mercúrio que estavam entre as mais altas relatadas para qualquer mamífero em todo o mundo. Esta espécie está ingerindo concentrações excepcionalmente altas desses metais pesados tóxicos por meio de sua dieta, mas como eles entram na cadeia alimentar provou ser mais complicado do que prevíamos.
Ao estudar esses mamíferos marinhos, os cientistas podem descobrir o quão poluído é o ambiente mais amplo. Melhor ainda, podemos aprender um ou dois truques com eles para sobreviver em meio à poluição.
De onde vêm os metais pesados?
Alguns metais, como zinco e ferro, são micronutrientes essenciais que somos encorajados a incluir em nossa dieta. Este não é o caso do mercúrio e do cádmio. A doença do Chapeleiro Maluco é um distúrbio neurológico associado à intoxicação por mercúrio, enquanto a doença de Itai-itai, que se traduz do japonês como “dói, dói”, é uma condição que causa dor óssea intensa e enfraquecimento resultante do envenenamento crônico por cádmio que afetava pessoas que trabalhavam em campos de arroz contaminados na província de Toyama, Japão. Esses metais pesados são altamente tóxicos, mesmo em pequenas quantidades, e têm poucos usos biológicos conhecidos.
Os metais pesados ocorrem naturalmente na crosta terrestre e são emitidos por erupções vulcânicas ou como resultado do desgaste das rochas pelo clima. Eles também são produzidos durante a mineração, incineração de resíduos e siderurgia. Com as Ilhas Juan Fernández tão longe de qualquer grande indústria, inicialmente ficamos perplexos com a dieta aparentemente tóxica dessas focas.
Senderistas/Shutterstock
Mas o arquipélago está localizado à beira de uma corrente rotativa conhecida como giro subtropical do Pacífico Sul, que reuniu uma quantidade colossal de plástico oceânico. Estima-se que a mancha de plástico seja maior que a Índia.
Infelizmente, as mães de focas de Juan Fernández devem percorrer grandes distâncias através dessa nuvem de plástico para caçar as presas ricas em nutrientes de que precisam para continuar a gravidez e produzir leite gordo suficiente para seus filhotes. Evidências mostram que detritos de plástico podem absorver toxinas, incluindo cádmio. Então, as focas estavam acidentalmente ingerindo plástico ou comendo animais que o tinham? A resposta era mais complicada.
O fitoplâncton, ou algas, são organismos microscópicos semelhantes às plantas terrestres, pois contêm clorofila e sintetizam alimentos a partir da luz solar. As algas usam micronutrientes como o zinco para realizar seu metabolismo, mas algumas partes do oceano, incluindo giros, tendem a ter baixas concentrações. Estudos mostraram que o fitoplâncton nessas regiões evoluiu para usar o cádmio: o único processo biológico conhecido no qual o cádmio é útil.
Eriksen e outros. (2014)/PLOS Um
Animais minúsculos e microscópicos chamados zooplâncton comem as algas contaminadas com cádmio, que são comidas por peixes e animais maiores, que eventualmente acabam nas barrigas de polvos e lulas, que estão entre os alimentos favoritos das focas. Esses moluscos podem acumular grandes quantidades de metais pesados em seus rins e, principalmente, em um órgão conhecido como hepatopâncreas. Ao contrário dos humanos, que em grande parte comem apenas os tentáculos, as focas consomem toda a presa, incluindo os órgãos ricos em metais pesados. Portanto, pode ser que uma adaptação evolutiva do fitoplâncton tenha aumentado o risco de exposição ao cádmio em animais mais elevados na cadeia alimentar.
um novo mistério
Como o cádmio danifica gravemente os esqueletos de mamíferos, incluindo humanos, queríamos ver, depois de encontrar quantidades tão grandes de cádmio no cocô de focas, se esse metal pesado estava sendo absorvido em seus ossos.
Como esperado, os esqueletos de focas de Juan Fernández foram carregados com cádmio. Mas, para nossa surpresa, não encontramos quaisquer outras alterações minerais que seriam esperadas em um animal que sofria de envenenamento por cádmio. Isso sugere que esta espécie se adaptou de alguma forma para suportar o metal pesado tóxico.
Se for esse o caso, pode indicar que as focas de Juan Fernández foram expostas a fontes naturais de cádmio por milhares de anos. Para entender como, devemos encontrar uma maneira de diferenciar as fontes naturais das artificiais.
A recompensa por fazer isso pode ser grande. Certamente haverá muito a aprender com a resiliência dessa espécie enigmática, que superou a extinção e ainda consegue prosperar em um mundo onde a poluição inundou até os cantos mais remotos.
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