As focas cinzentas estão voltando para as águas do Reino Unido, mas sua situação continua precária

Focas, leões-marinhos e morsas – um grupo de animais chamados pinípedes – foram fortemente explorados durante grande parte da história humana. Muitas dessas espécies, em algum momento, foram ameaçadas de extinção.

Mas, no Reino Unido, seu declínio foi amplamente revertido. Desde que a Lei de Conservação de Focas de 1970 proibiu matar ou ferir focas cinzentas e focas em todo o Reino Unido, o número de focas cinzentas no país dobrou para 157.000 – embora pareça haver uma variação regional significativa. Mais de um terço das focas cinzentas do mundo agora habitam as águas do Reino Unido.

Esta é uma excelente notícia para a conservação das focas. Mas pode ser problemático para a indústria pesqueira, que agora enfrenta um aumento nos danos à pesca e aos equipamentos infligidos pelas focas. Compreender como as populações de focas estão mudando ajudará a gerenciar suas interações com a pesca e outras indústrias marinhas.

As focas cinzentas e outros pinípedes são criaturas inteligentes e altamente adaptáveis, capazes de mudar suas presas e hábitos de forrageamento para se adequarem ao ambiente. Mas as ameaças que essas espécies enfrentam estão mudando rapidamente. Lentos para se reproduzir e vulneráveis ​​às mudanças climáticas e doenças, esses animais agora comuns podem se tornar ameaçados no futuro caso as condições continuem mudando.

forrageadoras oportunistas

A expansão populacional de focas cinzentas do Reino Unido é provavelmente o resultado de vários fatores.

Na década que se seguiu à Lei de Conservação das Focas, o aumento das populações pode ter sido resultado da falta de caça ou de abates controlados. Os abates foram realizados em alguns locais de focas cinzentas na década de 1970, mas não como tentativas gerais de controlar a população em geral.

Mas, desde então, o aumento da população pode ser devido a mudanças na disponibilidade de alimentos. Na ausência de outras fontes de mortalidade, a disponibilidade de alimentos muitas vezes impulsiona a expansão populacional. E as focas cinzentas são forrageadoras oportunistas que se alimentam de qualquer presa que seja mais fácil de capturar.

Vários estudos analisaram como as dietas das focas cinzentas mudaram nas últimas décadas. Ao examinar as partes duras que permanecem nas fezes das focas, como ossos e conchas, é possível reconstruir suas presas. Essa técnica subestima alguns grupos de alimentos, como os salmonídeos, mas atualmente é o único método que permite aos cientistas quantificar a dieta de uma foca.

Em três anos separados (1985, 2002 e 2010), fezes de focas foram coletadas em áreas costeiras da Escócia e leste da Inglaterra. As dietas das focas consistiam em 66 espécies diferentes, mostrando sua capacidade de explorar qualquer presa disponível.

Quando os peixes grandes estão ausentes, eles caçam presas menores, como galeota. Mas, à medida que aumentam as populações de espécies de presas maiores, como arenque, bacalhau e badejo, elas também exploram isso.

Não há tempo para complacência

As focas cinzentas e outros pinípedes habitam um ambiente dinâmico e as ameaças que enfrentam estão mudando rapidamente. A mudança climática, por exemplo, está afetando a composição e abundância de alimentos locais.

Uma das principais formas de isso ocorrer é por meio de um processo chamado de “tropicalização”, em que o aumento da temperatura do mar faz com que espécies de águas quentes substituam espécies que vivem em águas mais frias. Em média, as espécies marinhas estão se deslocando em direção aos pólos a uma taxa de 72 km por década.

As focas também são vulneráveis ​​a choques populacionais. Os pinípedes têm uma longa vida útil e tendem a ter um pequeno número de descendentes – geralmente apenas um filhote por ano. Qualquer mudança ambiental de curta duração pode ser atenuada pela longevidade das focas. Se eles não tiverem sucesso em um ano, é provável que o façam no próximo.

Mas qualquer aumento na mortalidade adulta pode afetar rapidamente uma população. As populações de focas são, portanto, particularmente vulneráveis ​​a doenças e outras fontes de mortalidade adulta.

As doenças respiratórias têm um impacto particularmente agudo na capacidade de alimentação de animais mergulhadores, como as focas. O que poderia ser uma ameaça relativamente menor para um animal que vive em terra, pode ser uma ameaça à vida de um que mergulha. Por exemplo, mais de 3.000 leões marinhos foram encontrados mortos ou moribundos na costa do Peru após um surto de gripe em janeiro de 2023. Mais de 1.000 leões marinhos morreram em apenas uma ilha, Isla San Gallan.

A mudança climática provavelmente aumentará o risco de doenças no futuro. Pesquisas constatam que condições mais quentes favorecem o desenvolvimento, sobrevivência e disseminação de patógenos.

Infraestrutura de energia verde

A forma como os humanos usam o mar também está mudando. A energia eólica offshore, por exemplo, é projetada para fornecer cerca de um terço da geração de eletricidade do Reino Unido até 2030. Mas, a construção, operação e manutenção de parques eólicos offshore causam distúrbios sonoros e podem alterar o comportamento de animais marinhos.

A pesquisa sobre focas-comuns descobriu que elas tendem a evitar áreas onde a atividade de empilhamento (o processo de cravar fundações no fundo do mar) está em andamento. Onde está ocorrendo empilhamento, o uso de vedações na área diminuiu em 83%.

Mas a infraestrutura eólica offshore também pode levar ao desenvolvimento de recifes artificiais. Esses recifes podem resultar em uma maior densidade de presas na área circundante e podem melhorar as oportunidades de forrageamento. Se uma infraestrutura oceânica como essa beneficiará as focas depende se ela suporta um aumento nas populações de presas em uma região – ou simplesmente concentra as populações existentes em uma área menor.

As focas cinzentas são o principal predador marinho nas águas do Reino Unido e parecem ter se tornado mais comuns desde a década de 1980. Mas a situação deles continua precária e eles têm pouca proteção caso as condições mudem. Essa vulnerabilidade destaca a importância de entender o impacto de ameaças futuras, incluindo mudanças climáticas, mais infraestrutura de energia renovável e surtos de doenças.