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Ao longo de 4.800 anos nas Montanhas Rochosas do Norte, durante períodos húmidos e períodos secos, as florestas subalpinas recuperaram consistentemente dos incêndios florestais, recuperando a vegetação e deixando evidências da sua resiliência em núcleos de sedimentos lacustres.
Kyra Clark-Wolf, agora pós-doutoranda em CU Boulder no Centro de Adaptação Climática Centro-Norte (NC CASC), liderou o estudo como parte de sua pesquisa de dissertação. NC CASC é uma parceria entre CU Boulder e o Serviço Geológico dos Estados Unidos.
“Achei que poderíamos ver respostas diferentes dos ecossistemas aos incêndios anteriores entre os períodos chuvoso e seco”, disse Clark-Wolf. “Mas o que descobrimos foi que não havia realmente uma diferença clara com base no clima, mas apenas muita variabilidade no registro, algo que não havia sido mostrado antes”.
Os incêndios sempre fizeram parte da ecologia das florestas subalpinas nas Montanhas Rochosas do Norte, mas os cientistas não foram capazes de estudar detalhadamente a recuperação florestal dessas florestas – até agora. Resultados da nova análise de núcleos de sedimentos de um lago subalpino de Montana, publicados hoje no Revista de Ecologiaforam surpreendentes.
Os resultados detalham a notável resiliência das florestas subalpinas das Montanhas Rochosas do Norte aos incêndios no passado. Mas a investigação também levanta uma questão importante: até que ponto estas florestas serão resilientes no futuro?
“Ao olharmos para o presente e para o futuro, sabemos que as nossas condições climáticas estão cada vez mais fora da gama de variabilidade que temos experimentado nos últimos milénios”, disse Phil Higuera, ex-bolseiro visitante do CIRES, diretor da Universidade de Laboratório de Paleoecologia e Ecologia do Fogo de Montana e coautor do estudo. “As temperaturas globais estão ficando mais quentes e as condições estão ficando mais secas”.
Os cientistas baseiam-se frequentemente em registos de anéis de árvores para compreender a história dos incêndios nas florestas. No entanto, os incêndios nas florestas subalpinas são raros, ocorrendo em média a cada 100 a 250 anos ou mais. Esses incêndios normalmente matam a maioria das árvores, juntamente com a história que registram.
Tal como os anéis das árvores, os núcleos de sedimentos dos lagos funcionam como arquivos naturais, mas documentam um período de tempo muito maior, produzindo registos que datam de milhares de anos em comparação com séculos. À medida que os sedimentos se depositam no fundo dos lagos em camadas, eles se acumulam, com os mais antigos no fundo e os mais jovens no topo. Os sedimentos preservam o pólen, o carvão e outros indicadores de ecossistemas anteriores.
“Os registros de sedimentos do lago integram tudo o que está acontecendo na paisagem para que possamos entender as respostas dos ecossistemas”, disse Clark-Wolf. “Por exemplo, o pólen nos diz que tipos de plantas estavam presentes na paisagem antes e depois dos incêndios”.
Este artigo baseou-se noutro estudo recente no qual a equipa de investigação criou registos de longo prazo para 12 lagos subalpinos em Montana e Idaho, resultando num histórico paisagístico completo de incêndios na região. Esse trabalho mostrou que a atividade atual dos incêndios ainda está dentro da faixa de variabilidade experimentada nos últimos 2.500 anos.
Coletar amostras de sedimentos de um belo lago subalpino foi um trabalho frio e árduo, disse Clark-Wolf. Depois de acampar em temperaturas quase congelantes, a equipe partiu em uma jangada inflável ancorada no centro do lago. Enquanto se equilibravam na pequena jangada, eles aparafusavam hastes de metal para abaixar um tubo longo e fino de perfuração de mais de 15 metros até o fundo do lago. Em seguida, camada após camada, eles perfuraram manualmente anos de sedimentos no fundo do lago. O núcleo de sedimentos mais antigo media cerca de sete metros de comprimento, 7.600 anos, com camadas indicando marcações de tempo como as erupções do Monte Santa Helena e do Lago Crater.
Após alguns dias de coleta de sedimentos, eles trouxeram os 13 núcleos de volta ao laboratório, onde cortaram as amostras semelhantes a lama em intervalos de centenas de meio centímetro.
“Cada uma dessas fatias é um instantâneo do ecossistema ao longo de um período de cerca de 10 anos”, disse Higuera. “Quando falamos de milhares de anos, um intervalo de tempo de 10 anos é realmente de alta resolução. E é isso que permite [Clark-Wolf] ser capaz de caracterizar como os incêndios impactaram o ecossistema e quanto tempo levou para a vegetação [and other ecosystem components] voltar a ser como eram antes de cada incêndio ocorrer.”
Olhando para o futuro, o estudo concluiu que um aumento modesto na atividade do fogo não seria incomum para os ecossistemas subalpinos das Montanhas Rochosas do Norte – ainda.
“Ligando os pontos, está claro que esperamos ver as coisas mudarem nessas florestas e, dado o aquecimento global, esperamos claramente ver queimadas mais generalizadas. Eventualmente, as queimadas provavelmente excederão o que essas florestas experimentaram no passado, algo que estamos começando a ver em outras regiões, como o sul das Montanhas Rochosas.” Phil Higuera.
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