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As discussões sobre ecossistemas oceânicos valiosos, mas ameaçados, geralmente se concentram em recifes de corais ou manguezais costeiros. Os prados de ervas marinhas recebem muito menos atenção, embora forneçam serviços abrangentes à sociedade e armazenem muito carbono que aquece o clima.
Mas as descobertas de um novo estudo liderado pela Universidade de Michigan mostram que os ecossistemas de ervas marinhas merecem estar na vanguarda da agenda global de conservação, de acordo com os autores. É o primeiro estudo a atribuir um valor em dólares aos muitos serviços – desde a proteção contra tempestades até o habitat dos peixes e o armazenamento de carbono – fornecidos pelas ervas marinhas em todo o Caribe, e os números são impressionantes.
Usando dados de satélite recentemente disponíveis, os pesquisadores estimam que o Caribe detém até metade dos prados de ervas marinhas do mundo por área de superfície e contém cerca de um terço do carbono armazenado em ervas marinhas em todo o mundo.
Eles calcularam que as ervas marinhas do Caribe fornecem cerca de US$ 255 bilhões em serviços para a sociedade anualmente, incluindo US$ 88,3 bilhões em armazenamento de carbono.
Somente nas Bahamas, os serviços ecossistêmicos fornecidos pelas ervas marinhas são avaliados em mais de 15 vezes o produto interno bruto do país em 2020, de acordo com o estudo publicado online em 21 de junho na revista Cartas de Biologia.
“Nosso estudo é o primeiro a mostrar que os leitos de ervas marinhas no Caribe são de importância global em sua extensão, na quantidade de carbono que armazenam e no valor dos serviços econômicos que fornecem à sociedade”, disse a principal autora do estudo, Bridget Shayka, estudante de doutorado no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UM.
“As descobertas ressaltam a importância de conservar e proteger esses ecossistemas altamente ameaçados e de importância global, que são aliados críticos na luta contra as mudanças climáticas”.
Uma forma de priorizar a conservação das ervas marinhas seria incluir essas verdejantes pradarias submarinas nos mercados globais de carbono por meio de projetos que minimizem a perda, aumentem a extensão da área ou restaurem leitos degradados.
A ideia de vender créditos de compensação de “carbono azul”, que monetizam o carbono armazenado em ecossistemas costeiros e marinhos, está ganhando força por vários motivos.
Por um lado, muitas nações insulares que já foram afetadas pela mudança climática – através de furacões cada vez mais intensos ou aumento do nível do mar, por exemplo – têm grandes áreas de ecossistemas costeiros valiosos que armazenam carbono e fornecem outros serviços à sociedade.
Carbono azul (o nome refere-se especificamente ao carbono armazenado em ecossistemas costeiros e de oceano aberto, enquanto “carbono verde” refere-se de forma mais ampla ao carbono armazenado em todos os ecossistemas naturais) os créditos de compensação podem ser uma forma de os países mais ricos compensarem sua contribuição para o bem-estar humano. causaram mudanças climáticas e, ao mesmo tempo, beneficiaram as economias dos países afetados e ajudaram a conservar os ecossistemas costeiros, que estão entre os mais prejudicados do mundo.
As ameaças aos prados de ervas marinhas incluem desenvolvimento costeiro, poluição química, recreação, navegação e mudança climática.
“Como os ecossistemas de ervas marinhas são altamente importantes para o armazenamento e sequestro de carbono e são altamente degradados globalmente, eles representam um importante mercado em expansão para o carbono azul”, disse o ecologista marinho e autor sênior do estudo Jacob Allgeier, professor associado do Departamento de Ecologia da UM e Biologia Evolutiva.
“No entanto, até o momento, um impedimento fundamental para avaliar ervas marinhas e promovê-las no mercado de carbono azul tem sido a falta de dados completos de distribuição de ervas marinhas”.
Para seu estudo, a equipe liderada pela UM usou dados de distribuição de ervas marinhas recém-disponíveis coletados pela constelação PlanetScope de pequenos satélites DOVE. Eles classificaram os ecossistemas de ervas marinhas do Caribe como esparsos ou densos e estimaram a quantidade de carbono em plantas e sedimentos usando dados de Thalassia testudinum, a espécie dominante de ervas marinhas na região.
Os pesquisadores então calcularam um valor econômico conservador para os serviços ecossistêmicos totais fornecidos pelas ervas marinhas no Caribe e para o carbono armazenado, usando estimativas publicadas anteriormente para o valor dos serviços, incluindo produção de alimentos, viveiro de peixes e invertebrados, recreação e armazenamento de carbono.
Garoupa, concha rainha e lagosta estão entre os animais colhidos comercialmente que dependem das ervas marinhas caribenhas. Tartarugas marinhas verdes, tubarões-tigre e peixes-boi também dependem dele.
Para estimar o valor em dólares do carbono armazenado nos leitos de ervas marinhas do Caribe, os pesquisadores usaram US$ 18 por tonelada métrica de equivalentes de dióxido de carbono, emprestados do programa cap and trade da Califórnia.
Além das estimativas para todo o Caribe, os pesquisadores calcularam valores para cada país da região:
- As Bahamas têm a maior parcela de ervas marinhas do Caribe (61%), fornecendo serviços ecossistêmicos totais avaliados em US$ 156 bilhões anualmente, incluindo US$ 54 bilhões em armazenamento de carbono.
- Cuba ocupa o segundo lugar em cobertura de ervas marinhas (33% do total do Caribe), com um valor de US$ 84,6 bilhões por ano para todos os serviços ecossistêmicos, incluindo US$ 29,3 bilhões para armazenamento de carbono.
- O valor em dólares do carbono nas ervas marinhas ao redor de Cuba é equivalente a 27% do PIB do país em 2020.
“É importante ressaltar que a degradação dos leitos de ervas marinhas geralmente leva à erosão e ressuspensão de sedimentos, o que pode criar um feedback positivo do aumento da perda de ervas marinhas e da liberação de C armazenado nos sedimentos”, escreveram os autores. “O financiamento do carbono azul representa, portanto, um mecanismo potencial pelo qual a comunidade global pode investir na conservação e proteção desses ecossistemas vitais”.
Mais de 60 espécies de ervas marinhas crescem em águas costeiras rasas em todo o mundo. Eles evoluíram de plantas terrestres que recolonizaram os oceanos de 70 a 100 milhões de anos atrás.
Em um artigo separado aceito para publicação na revista Proceedings of the Royal Society, Allgeier e seus colegas mostram que a construção de recifes artificiais no Caribe pode ajudar a proteger os ecossistemas de ervas marinhas dos impactos humanos, incluindo poluição por nutrientes e pesca predatória.
As ervas marinhas usam a fotossíntese para extrair dióxido de carbono da atmosfera e, em seguida, armazenam o carbono nos tecidos das plantas. As ervas marinhas são rapidamente inundadas por sedimentos, retardando a decomposição. Como resultado, mais de 90% do carbono armazenado em leitos de ervas marinhas está no primeiro metro de sedimento.
As ervas marinhas do Caribe e os sedimentos associados armazenam cerca de 1,3 bilhão de toneladas métricas de carbono, de acordo com o novo estudo. É um número grande, mas é apenas 1,09% do carbono contido na biomassa lenhosa acima e abaixo do solo na Amazônia e apenas 1,12% do carbono na biomassa e nos solos das florestas temperadas do mundo, de acordo com o novo estudo. .
Os autores do estudo, além de Shayka e Allgeier, são Maximilian Hesselbarth do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UM, Steven Schill da The Nature Conservancy e William Currie da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UM.
Apoio para o estudo foi fornecido pelo David e Lucile Packard Fellowship e pela National Science Foundation.
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