As emissões de metano são o fruto mais fácil da transição climática

O metano é bem conhecido por vir do sistema digestivo dos ruminantes. O que é menos conhecido é seu papel importante na mudança climática atual e o que poderíamos fazer para reduzir drasticamente nossas emissões.

Metano (CH₄) é o segundo principal gás com efeito de estufa depois do dióxido de carbono (CO₂). No entanto, enquanto o CO₂ persistirá na atmosfera por séculos, o metano reage com outras moléculas do ar. A vida útil do metano na atmosfera é de aproximadamente nove anos, antes de ser consumido em CO₂. CH₄ moléculas também têm um potencial de aquecimento muito mais forte do que o dióxido de carbono: 84 vezes maior em uma escala de tempo de 20 anos. É por isso que reduzir as emissões de metano pode ter impacto imediato e relativamente efetivo em nosso clima.

A União Europeia (UE) votou recentemente medidas sem precedentes para reduzir nossas emissões, mas o que essa lei diz respeito?

O que emite metano?

Na Europa, as emissões são principalmente da agricultura (38% em 2022, JRC 2023), através do sistema digestivo de ruminantes. De forma mais geral, o metano é um produto da fermentação, e também é emitido pela degradação dos nossos resíduos, e naturalmente em água parada.

Uma parte significativa (globalmente 30% em 2017 Saunois et al., 2020) das emissões antropogênicas, ou seja, das atividades humanas, vem da indústria de combustíveis fósseis. Ao contrário do CO₂que é formado durante a queima de combustível, CH₄ é combustível. É um gás natural que pode ser usado diretamente em nossas caldeiras. Os reservatórios subterrâneos de outros combustíveis fósseis, sólidos e líquidos, estão associados à presença de gás natural. Este gás escapa durante a exploração, transporte, armazenamento e uso de carvão, petróleo e também gás natural.

Ainda agora, a extração e a distribuição de combustíveis fósseis criam algumas emissões fugitivas de metano. Elas vão de pequenos vazamentos a grandes explosões, como aconteceu nos Estados Unidos em 2019 e mais recentemente no Cazaquistão. O metano liberado para a atmosfera em seis meses a partir desse único vazamento comparado com as necessidades anuais de energia de 500.000 lares.

Na Europa, a maioria das emissões de metano causadas pela indústria de combustíveis fósseis é de vazamentos. Mas os operadores até agora não eram obrigados a controlar nem mesmo medir essas perdas.

O caso da Roménia

Para reduzir as emissões de gases de efeito estufa deste setor, são necessárias informações confiáveis. Precisamos saber onde e quanto metano está vazando na cadeia de suprimento de combustíveis fósseis. Para melhorar essa quantificação, os cientistas combinam vários métodos de medição direta e usam técnicas de interpolação baseadas em modelos atmosféricos para estimar as emissões regionais da forma mais precisa possível.

Em 2019, focamos na Romênia, um dos maiores produtores de petróleo e gás da UE BP, 2022. A Romênia relatou emissões de metano historicamente grandes, que pareciam diminuir com a redução da produção. Mas os números relatados são inconsistentes: por exemplo, as emissões relatadas para o ano 2000 foram quase duas vezes maiores no relatório de 2018 em comparação com o relatório de 2015.

Para lançar luz sobre essas emissões, realizamos medições com veículos, drones e aeronaves na parte sul do país, onde está localizada a maior parte da produção de petróleo. Nossas equipes envolveram um total de 70 pessoas, que usaram cinco métodos diferentes de quantificação de CH₄ fluxos.

Nossas estimativas das emissões totais de metano relacionadas ao petróleo romeno foram de duas a cinco vezes maiores do que as relatadas. Também usamos câmeras infravermelhas para filmar diretamente os vazamentos e encontramos mais da metade das instalações com vazamento. Na maioria das vezes, vinha de oleodutos abertos liberando metano livre (ventilação), enquanto as práticas regulares incluem a queima de gás. A queima é a queima de CH₄ em CO₂um gás de efeito estufa menos potente. Ventilação é a liberação direta do gás natural dos reservatórios subterrâneos, e é composto principalmente de metano.

Além disso, observamos que menos metano foi medido em torno de locais onde o gás perigoso sulfeto de hidrogênio faz parte da mistura de gases. Isso prova que o operador é capaz de monitorar e reduzir vazamentos por razões de segurança, mas não é tão cuidadoso com todas as instalações.

Nossas conclusões mostram que recursos estão sendo desperdiçados, mas também que uma redução imediata das emissões de gases de efeito estufa é possível.

Uma oportunidade para melhorar

As soluções não exigem novas tecnologias e devem ser aplicadas em escala global. Os operadores só precisam monitorar e reparar regularmente os vazamentos, bem como fazer a manutenção do equipamento para evitar rachaduras. As práticas de ventilação e queima de gás precisam mudar para captura para coletar e usar o gás. Em muitos ou na maioria dos casos, o custo da modificação da infraestrutura será supercompensado por uma receita do gás que agora pode ser vendido em vez de vazar no ar.

Essas medidas não têm custo e, se implementadas nas indústrias de petróleo, gás e carvão antes de 2030, poderiam reduzir o aquecimento global atual em 0,2°C em 2100. A redução poderia ser de 0,5°C se aplicássemos medidas simples e sem custo em outras atividades emissoras de metano.

O desafio é reparar esses vazamentos em escala global, porque a situação provavelmente é semelhante ou pior em outras regiões de produção de combustíveis fósseis.

A UE é a maior importadora de petróleo e gás do mundo: 97% do seu petróleo e 90% do seu gás são importados. A responsabilidade da UE é impor mudanças nas práticas de extração de combustíveis fósseis não apenas dentro do seu território. Nossa campanha na Romênia contribuiu para aumentar a conscientização sobre esse potencial pelos políticos da UE. Para começar, a Comissão veio com o Compromisso Global do Metano durante a COP26, assinado por mais de 100 países.

As coisas estão começando a mudar

Em 2020, a Comissão Europeia anunciou a criação do observatório internacional de emissões de metano (IMEO). Então, em novembro de 2023, surgiu uma série de medidas projetadas para lidar com as emissões de metano da indústria de combustíveis fósseis, como parte do “Acordo Verde Europeu”, e aprovadas por maioria de votos em 10 de abril de 2024. Isso inclui, para empresas operacionais

• a obrigação de os operadores quantificarem e comunicarem regularmente as suas emissões de metano
• a obrigação de verificar regularmente se há vazamentos e repará-los
• uma proibição da desgaseificação e queima de rotina nas operações de petróleo e gás
• restrições à desgaseificação em minas de carvão a partir de 2027, e mais rigorosas em 2031
• a obrigação de fazer um inventário das instalações abandonadas ou inativas e de monitorar e mitigar suas emissões de metano.

Por fim, o texto inclui a extensão dessas normas às importações internacionais de petróleo, gás e carvão até 2027, sob pena de não renovação dos contratos.

É uma vitória finalmente ter obtido medidas para regular essas emissões desnecessárias, e os operadores romenos já começaram a implementá-las. No entanto, o IMEO está coordenando novas campanhas de medição para verificar e quantificar as reduções. A aquisição de dados científicos públicos e independentes sobre essas atividades geralmente confidenciais mudou a situação e deve continuar. Agora, métodos estão disponíveis para integrar nossos resultados aos inventários de emissões de gases de efeito estufa que servem como base para negociações.

Esperamos que os novos padrões europeus sejam aplicados sistematicamente. O desafio é que eles sirvam de base para práticas mais limpas em escala global. Mesmo assim, este é apenas um primeiro passo, porque se quisermos limitar o aquecimento futuro, teremos, acima de tudo, que reduzir drasticamente nossa dependência de recursos que levaram milhões de anos para se estabelecer sob nossos pés.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.