As dunas costeiras estão a recuar à medida que o nível do mar sobe. Pesquisa revela a taxa acelerada de mudança

Em algumas partes da Austrália, as dunas costeiras estão a recuar do oceano a um ritmo alarmante, à medida que as ondas quebram a praia e o vento sopra a areia para o interior. Mas as comunidades costeiras estão em grande parte alheias às mudanças.

A nossa nova investigação documenta o recuo, revelando uma taxa acelerada de mudança ao longo do maior campo de dunas costeiras da Austrália, no Sul da Austrália. Estas praias estão a ser remodeladas num piscar de olhos geológicos.

A ação das ondas está a desgastar a costa e o vento está a levar a areia para o interior, onde novas dunas estão a ser formadas. As alterações climáticas podem estar a acelerar a taxa de mudança ao aumentarem a velocidade dos ventos oceânicos e a altura das ondas.

Isto constitui mais uma razão para reduzir as emissões e limitar o aquecimento global – antes que as nossas praias e dunas desapareçam diante dos nossos olhos.

O maior trecho de dunas costeiras da Austrália

Nosso local de estudo no sul da Austrália, a Península Younghusband, é o maior sistema de dunas costeiras da Austrália. Estende-se por cerca de 190 km da foz do rio Murray, em Goolwa, até Kingston, no sudeste do estado.

A costa da região central da península, perto de 42 Mile Crossing no Parque Nacional Coorong, começou a sofrer erosão no início da década de 1980.

A nossa nova investigação descobriu que a linha costeira sofreu erosão de cerca de 100 metros desde então, a uma taxa média de 1,9 m por ano. Recentemente, isso se tornou muito mais rápido e agora chega a 3,3 metros por ano. Isso equivale a perder uma quadra de tênis na frente da sua casa a cada sete anos.

Enquanto isso, as dunas avançam para o interior a uma velocidade incrível de 10 metros por ano.

Esta é uma taxa extraordinária de mudança. Se a tendência de erosão costeira continuar, irá alterar drasticamente o sistema de dunas do parque nacional.

As areias das dunas também podem invadir a icônica Lagoa Coorong, impactando a zona úmida de importância internacional listada como Ramsar. A areia poderia encher lentamente a lagoa, transformando o ambiente e reduzindo o habitat disponível para peixes, aves aquáticas e outros animais selvagens.

A nossa investigação também examinou como a linha costeira mudou ao longo dos últimos 80 anos, utilizando fotografias aéreas e imagens de satélite, e quando as dunas da Península Younghusband se formaram, utilizando vários métodos de datação, fotografias aéreas históricas de 1945 e imagens de satélite. Descobrimos que eles estão se formando em um ritmo muito rápido.

Este novo campo de dunas costeiras desenvolveu-se em pouco mais de uma década. A borda terrestre do campo de dunas deslocou-se para o interior mais de 100 metros em oito anos.

Três factores podem estar a causar a erosão da linha costeira e a subsequente evolução das dunas. Os recifes offshore que teriam protegido a costa estão a desmoronar-se. O nível do mar tem aumentado lentamente desde 1920, pelo que ondas mais altas podem estar a atingir a costa. E a energia das ondas tem aumentado no Oceano Antártico nos últimos dez anos.

Moldando dunas costeiras

Grandes sistemas de dunas são formados por sedimentos transportados pelas ondas do oceano e da zona de arrebentação (onde as ondas quebram). Assim que as ondas depositam a areia na praia, o vento transporta-a para terra, criando dunas.

Onde grandes quantidades de sedimentos são entregues a uma praia e levados para o interior, podem formar-se dunas “transgressivas”. Também examinamos o que impulsiona o desenvolvimento de um campo de dunas transgressivo.

Nossa pesquisa mostra que há vários fatores envolvidos, incluindo:

• alto suprimento de sedimentos do sistema costeiro e de praia
• aumento do nível do mar agindo como uma escavadeira marinha que empurra os sedimentos para a costa
• escarificação das ondas (criando falésias de areia íngremes e precipitadas que estão sujeitas ao colapso) seguida pela erosão eólica das dunas na parte de trás da praia
• as alterações climáticas resultam em menos chuvas, ventos mais fortes e uma redução do lençol freático, o que afecta o crescimento das plantas.

A área erodida está se expandindo para norte e sul

Nossas observações contínuas e trabalho de campo mostram que a erosão e a escarpa da praia agora se estendem por vários quilômetros a noroeste e sudeste da área perto de 42 Mile Crossing.

As dunas mais antigas subjacentes estão sendo canibalizadas pelo vento. À medida que a encosta da escarpa recua, fornece sedimentos que continuam a acumular-se nas dunas e a transportar areia para a terra através do campo de dunas mais antigo.

Imagens de drones mostram como a erosão das ondas na costa, combinada com a erosão provocada pelo vento, pode desencadear a criação de um campo de dunas transgressivo.

Nossa pesquisa mostra que muitas das suposições padrão sobre as taxas de desenvolvimento e os prazos de evolução dos campos de dunas podem estar erradas. Se a erosão neste local continuar a estender-se para norte e sul, poderão ocorrer alterações massivas no sistema de campos de dunas, nos habitats costeiros e possivelmente na Lagoa Coorong.

Esta erosão da costa e alterações nos campos de dunas sugerem o que poderá acontecer no futuro a muitas praias e sistemas de dunas australianos, à medida que o nível do mar continua a subir com as alterações climáticas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.