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Uma equipe de pesquisadores liderada por cientistas da Universidade Rutgers-New Brunswick analisou a produtividade agrícola de mais de 1.500 campos em seis continentes e descobriu que a produção mundial de alimentos importantes e nutricionalmente densos, como frutas, vegetais, nozes e legumes, está sendo limitada pela falta de polinizadores.
Os resultados, detalhados em Natureza Ecologia e Evoluçãomostrou que em diversas culturas e locais, um terço a dois terços das fazendas contêm campos que não estão produzindo nos níveis que deveriam devido à falta de polinizadores. O fenômeno de baixa produção agrícola devido a visitas insuficientes de insetos é conhecido como limitação de polinizadores.
O estudo é especialmente oportuno devido à preocupação recente com o declínio global na abundância de insetos.
“Nossas descobertas são motivo de preocupação e otimismo”, disse Katie Turo, autora do estudo e pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Ecologia, Evolução e Recursos Naturais da Escola de Ciências Ambientais e Biológicas da Rutgers. “Nós detectamos déficits generalizados de rendimento. No entanto, também estimamos que, por meio de investimento contínuo em gerenciamento e pesquisa de polinizadores, é provável que possamos melhorar a eficiência de nossos campos de cultivo existentes para atender às necessidades nutricionais de nossa população global.”
Os cientistas chegaram às suas conclusões conduzindo uma análise estatística de mais de 200.000 “visitas de abelhas” a flores de plantações, contidas em um dos bancos de dados mais abrangentes sobre polinização de plantações do mundo. Rachael Winfree, autora sênior do estudo e professora do Departamento de Ecologia, Evolução e Recursos Naturais, colaborou com vários colegas da Europa e América do Sul para compilar o banco de dados mais abrangente de estudos de polinização de plantações do mundo. O banco de dados de código aberto incorpora três décadas de observações de campo de abelhas e outros polinizadores visitando plantas.
O estudo recente da Rutgers não se aplica a grandes culturas alimentares, como arroz e trigo, que não requerem polinizadores para se reproduzir. Mas a polinização por abelhas e outros animais é crítica para a proliferação do que Turo descreve como “alimentos interessantes e ricos em nutrientes que gostamos e são culturalmente relevantes”, como frutas, vegetais, nozes e legumes.
“Se você olhar uma lista de plantações e pensar em quais frutas e vegetais você tem mais vontade de comer — como frutas vermelhas do verão ou maçãs e abóboras no outono — essas são as plantações que normalmente precisam ser polinizadas por insetos”, disse Turo.
Polinização é o processo de transferência de pólen da parte masculina de uma flor para a parte feminina, o que permite que uma planta seja fertilizada e produza sementes, frutas e plantas jovens. O pólen pode ser movido pelo vento, água ou polinizadores como abelhas e abelhas selvagens e outros insetos e outros animais, como morcegos.
Os polinizadores dão suporte à reprodução de cerca de 88% das plantas floríferas do mundo e 76% das principais culturas alimentares globais, de acordo com pesquisas anteriores da professora da Rutgers, Rachael Winfree, e outros cientistas. As abelhas são geralmente consideradas os polinizadores mais eficazes porque os cientistas da Rutgers identificaram que as culturas de mirtilo, café e maçã eram mais frequentemente afetadas pela limitação de polinizadores. Elas visitam mais flores e carregam mais pólen do que outros insetos.
Pesquisadores encontraram déficits de produtividade em 25 culturas específicas e em 85% dos países avaliados.
Pelo lado positivo, Turo disse que os cientistas acreditam que os déficits atuais de rendimento poderiam ser remediados com aumentos realistas na visitação de polinizadores em campos de cultivo individuais. O estudo revelou que, em alguns casos, um número adequado de abelhas já estava visitando alguns campos.
Se os gerentes de campo pudessem melhorar a consistência entre campos de alto e baixo rendimento, muitos dos problemas de rendimento observados poderiam ser resolvidos, disse ela.
“As descobertas são significativas porque os rendimentos das colheitas, que medem a quantidade de colheitas cultivadas por unidade de área de terra, são relevantes para avaliar a adequação do suprimento mundial de alimentos em relação à sua população”, disse Winfree. “Nossas descobertas mostram que, ao prestar mais atenção aos polinizadores, os produtores podem tornar os campos agrícolas mais produtivos.”
James Reilly, um analista de dados no Departamento de Ecologia, Evolução e Recursos Naturais da Rutgers, também foi um autor do estudo. Outros autores incluíram Ainhoa Magrach do Basque Centre for Climate Change em Leioa, Espanha, e Thijs PM Fijen da Wageningen University & Research na Holanda.
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