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Seu serviço é inestimável. O exército de insetos e outros animais que polinizam as numerosas plantas desta terra tem uma função essencial. Sem esses visitantes florais, numerosas plantas silvestres poderiam se reproduzir apenas mal – ou não. Os ecossistemas, portanto, não seriam mais capazes de funcionar em sua forma atual. Mais de três quartos das culturas mais importantes dependem de polinizadores para poderem produzir um alto rendimento e boa qualidade. Uma perda de polinizadores, portanto, também levaria a perdas econômicas no valor de bilhões.
Ainda não está claro se os polinizadores ainda serão capazes de fornecer seu serviço habitual. Isso porque as plantas e seus polinizadores estão interligados em uma rede elaborada na qual a distribuição e abundância das espécies envolvidas, bem como sua ocorrência sazonal, fisiologia e comportamento são afinadas. Mesmo pequenas mudanças podem desequilibrar tudo. Os especialistas, portanto, temem que as influências humanas, como mudanças no clima e no uso da terra, possam levar a serviços de polinização menos eficazes.
No entanto, como poucos estudos investigaram a interação entre plantas e diferentes grupos de polinizadores por períodos de tempo mais longos, é difícil dizer se e em que medida tais desenvolvimentos já estão em andamento. Isso torna os dados de mais de 120 anos da Finlândia, nos quais o novo estudo se baseia, ainda mais emocionantes. Entre 1895 e 1900, nas proximidades de Kittilä (uma aldeia que fica a cerca de 120 km ao norte do Círculo Polar Ártico), o silvicultor Frans Silén registrou sistematicamente quais insetos visitavam quais flores e com que frequência.
“Sou apaixonado por trabalhar com conjuntos de dados históricos como este”, diz o Prof. Tiffany Knight da UFZ. “Se você repetir os estudos históricos novamente hoje, muitas vezes é a única maneira de aprender sobre os processos ecológicos de longo prazo”. Para ela, esse tipo de trabalho também desafia a imaginação. “Estou tentando entender o que motivou as pessoas que coletaram os dados no passado e quais desafios enfrentaram”, explica ela. “Esta informação pode então ser usada para planejar um estudo moderno comparável.”
Os cientistas, portanto, primeiro procuraram em Kittilä locais onde Silén também havia feito observações – e onde as 17 espécies de plantas que ele melhor estudou ainda crescem hoje. Nesses locais, a equipe repetiu o censo de polinizadores em 2018 e 2019. A área continua pouco povoada e pouco mudou em termos de uso da terra. No entanto, não escapou às consequências das alterações climáticas. “Percebemos mudanças drásticas nas redes de polinizadores”, diz Leana Zoller, da MLU. Apenas 7% das visitas florais observadas envolviam as mesmas espécies de insetos e plantas da época. “Isso é surpreendentemente pouco”, diz Zoller.
Por exemplo, moscas-das-flores e mariposas aparecem com muito menos frequência nas flores ao redor da vila hoje do que costumavam. Esta provavelmente não é uma boa notícia. Isso porque esses dois grupos têm alguns polinizadores particularmente eficazes entre eles. Estes incluem o zangão hoverfly (Volucella bombylans) — uma mosca grande e peluda que lembra uma abelha. Na época de Silén, esta espécie era o visitante mais frequente da framboesa do Ártico (Rubus ártico) e o gerânio da floresta (Gerânio silvestre). A mosca-das-abelhas provavelmente foi capaz de transferir efetivamente o pólen dessas espécies de uma planta para outra.
As mariposas também usam uma vantagem física durante a polinização: com sua probóscide longa, elas também podem alcançar o néctar da base das flores tubulares. É por isso que eles costumavam ser os visitantes mais frequentes do rosa com franjas (Dianthus superbus) e campião da bexiga (Silene vulgaris)ambos com tais flores.
Embora esses insetos tenham se tornado mais raros, as flores ao redor de Kittilä agora recebem consideravelmente mais visitas de abelhas e certas moscas. Ainda não se sabe se esses animais funcionam tão bem quanto os polinizadores anteriores. No entanto, uma tendência em particular preocupa os pesquisadores. Agora há consideravelmente menos insetos que são especialistas em certas formas de flores. Estas foram substituídas por moscas do gênero tríceps, que visitam muitas plantas diferentes. Esses generalistas costumam ser mais robustos quando se trata de mudanças ambientais; se uma de suas plantas hospedeiras estiver faltando, elas podem facilmente mudar para outras. Mas eles também carregam o pólen de várias outras espécies de plantas para uma flor, potencialmente fornecendo um serviço de polinização menos eficaz do que os especialistas.
“Até agora, a rede de polinizadores em nossa área de estudo parece estar funcionando bem”, diz Zoller. “Até agora não há evidências de que as plantas estejam recebendo muito pouco pólen e, portanto, sejam menos capazes de se reproduzir.” Mas, de acordo com os cientistas, isso pode mudar no futuro se as mudanças nas comunidades de insetos continuarem. Até agora, as moscas parecem estar lidando com o aumento das temperaturas. Mas mais ao norte, no alto Ártico, um estudo revelou uma diminuição maciça no número de moscas. “Se isso também acontecer em nossa área de estudo, pode se tornar um problema”, diz Zoller. Porque em algum momento as plantas não conseguirão mais compensar as perdas em sua rede de polinizadores.
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