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A Terra está a perder animais, plantas e outros seres vivos tão rapidamente que alguns cientistas acreditam que o planeta está a entrar na sua sexta extinção em massa. Mas há algumas boas notícias surpreendentes: as áreas urbanas podem ser fundamentais para abrandar ou mesmo reverter esta crise.
Esta ideia pode parecer contraintuitiva, uma vez que estudos mostram que a urbanização é um grande impulsionador da perda de biodiversidade. As cidades alteram o ambiente com iluminação artificial e poluição sonora, que afetam muitas espécies. E espera-se que a cobertura do solo urbano aumente 2,5% a nível mundial entre 2000 e 2030, à medida que mais pessoas se deslocam para as cidades.
Como medida de urbanização, metade do continente europeu está a menos de 1 milha (1,5 quilómetros) de uma estrada ou linha ferroviária. Nenhum local no continente está a mais de 10 quilômetros dessas características.
Mas existem formas de as cidades utilizarem soluções baseadas na natureza para retardar a perda de espécies dentro das suas fronteiras. Numa importante conferência internacional sobre a perda de biodiversidade em 2022, os líderes globais concordaram em metas ambiciosas para restaurar os ecossistemas naturais em todo o planeta, incluindo metas destinadas a “garantir[ing] planejamento urbano inclusivo para a biodiversidade”.
Somos pesquisadores de conservação e ecologia que trabalham no sul da Califórnia e em outros locais. Em nosso novo estudo, trabalhamos com colegas para identificar bolsões em Los Angeles que hospedam diversas comunidades de espécies nativas. Descobrimos até que alguns grupos de organismos parecem beneficiar do aumento dos níveis de desenvolvimento urbano. E desenvolvemos uma nova métrica para medir como diferentes espécies respondem à urbanização, que os gestores municipais podem utilizar para desenvolver estratégias locais de conservação.
Los Angeles selvagem
Los Angeles é uma cidade de quase 3,9 milhões de habitantes, com uma paisagem fortemente urbanizada que é sintetizada por sua vasta rede de rodovias e pelo rio Los Angeles, em grande parte domesticado e canalizado. Em meados do século XX, os gases de escape dos automóveis e as emissões industriais produziram uma espessa poluição atmosférica que tornou a saída de casa um perigo para a saúde e acabou por estimular a promulgação da Lei do Ar Limpo de 1970.
Embora a poluição atmosférica ainda nubla regularmente os céus da cidade, o ar de Los Angeles está mais limpo agora do que em qualquer momento dos últimos 50 anos. E os líderes das cidades estão a estabelecer metas ambiciosas para a preservação da natureza em toda a área metropolitana.
No “Plano para uma Cidade Sustentável” de 2019, o então presidente da Câmara, Eric Garcetti, estabeleceu o objectivo de não atingir qualquer perda líquida de biodiversidade até 2050 – por outras palavras, prevenir perdas de espécies vivas ou compensar perdas através da adição de novas espécies. Para acompanhar o seu progresso, a cidade criou um índice personalizado para medir e avaliar a biodiversidade em toda Los Angeles. Ajudamos a calcular um componente desse índice que mede a associação de espécies nativas em Los Angeles com a urbanização.
Los Angeles fica na Província Florística da Califórnia, um hotspot global de biodiversidade. É uma das 36 áreas designadas no mundo que contêm grandes quantidades de plantas endémicas – espécies não encontradas em nenhum outro lugar do mundo – e que sofreram perdas significativas das suas comunidades vegetais originais.
Mesmo nas partes mais urbanizadas da cidade, os Angelinos dividem as ruas com morcegos, milhares de pássaros e até grandes predadores como leões da montanha. Mas os cientistas ainda não sabem exactamente como os níveis de urbanização afectam a grande variedade de espécies animais nativas que vivem em Los Angeles.
Lesmas e caracóis lideram o grupo
Para apoiar os esforços da cidade para avaliar a biodiversidade e retardar a perda regional de espécies, recolhemos dados do iNaturalist, uma aplicação gratuita e disponível publicamente que qualquer pessoa pode utilizar para identificar e documentar observações de animais, plantas e outras espécies vivas. O aplicativo acumulou mais de 189 milhões de registros e seu banco de dados continua crescendo.
Filtramos esses dados de crowdsourcing sobre a ocorrência de espécies para controlar o efeito potencial do viés do observador – efeitos de como os indivíduos escolhem coletar observações, que podem aparecer nos dados. Por exemplo, várias pessoas podem enviar observações de um único animal, fazendo parecer que vários animais foram avistados. Ou as pessoas poderiam apenas carregar observações de áreas próximas às estradas, fazendo parecer que a vida selvagem era mais abundante ali, sem procurar animais em locais mais remotos.
Nosso conjunto de dados filtrados incluiu mais de 500 mil observações registradas por 71 mil cientistas comunitários. Isso rendeu registros de ocorrência de 967 espécies nativas em um raio de cerca de 150 quilômetros da cidade de Los Angeles. Modelamos as respostas das espécies às medidas de urbanização e resumimos a resposta média de todas as espécies nativas da cidade.
No geral, descobrimos que a maioria das espécies nativas tinha maior probabilidade de ser observada em áreas naturais ao redor de Los Angeles do que em áreas urbanas da cidade. Uma exceção surpreendente foram as lesmas e os caracóis, que, em média, eram encontrados com mais frequência em zonas urbanizadas do que em áreas naturais. Esta descoberta reflecte um estudo de 2018 no Tennessee, que também mostrou que as espécies nativas de caracóis podem persistir em ambientes altamente urbanizados – talvez porque as pessoas adicionam água a parques e jardins para paisagismo.
Em todas as espécies nativas do estudo, as borboletas e mariposas, bem como os mamíferos, tinham menor probabilidade de serem encontradas em áreas fortemente desenvolvidas. A ausência de plantas hospedeiras chave para espécies específicas de borboletas pode explicar por que as borboletas são relativamente raras em áreas altamente urbanizadas.
Para os mamíferos, as nossas descobertas são semelhantes a um estudo de 2023 realizado nos Estados Unidos, que descobriu que os mamíferos, e especialmente os mamíferos de grande porte, evitavam áreas extremamente urbanas.
José CurtisCC POR-ND
Mesmo nas zonas mais urbanas, como a Pershing Square, no centro de Los Angeles, encontramos algumas comunidades de espécies que privilegiavam os espaços naturais. Os exemplos incluem carriças (Aedon troglodita) e abelhas escavadoras urbanas (Anthophora urbana).
Isto indicou que, em alguns casos, as cidades podem apoiar a biodiversidade nativa. Um próximo passo para esta pesquisa é entender quais fatores subjacentes da paisagem podem estar atraindo essas espécies nativas.
Tornando as cidades mais amigas da vida selvagem
Nosso estudo demonstra que podem existir bolsões de biodiversidade mesmo nas áreas mais urbanizadas das cidades. A métrica de associação urbana que criamos pretende servir como uma ferramenta para os gestores municipais desenvolverem estratégias para incentivar as espécies selvagens a continuarem a prosperar na cidade.
Como exemplo, Los Angeles propôs recentemente um decreto que incentiva a construção de casas amigas da vida selvagem. Por exemplo, conjuntos habitacionais com cercas que não limitam o movimento da vida selvagem permitem a passagem de animais em movimento.
Os dados do aplicativo iNaturalist fornecem aos pesquisadores informações valiosas sobre onde ocorrem as espécies nativas e quão abundantes elas são. Qualquer pessoa que queira contribuir para a ciência da conservação pode baixá-lo e registrar o que vê em uma caminhada, passeio de bicicleta ou de balsa, ou em seu jardim. Você pode encontrar mais natureza em sua vizinhança do que espera.
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