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Saindo de um estádio de futebol, Tom Brady faz sua apresentação para a plataforma de negociação de criptomoedas FTX.
“É melhor”, o reverenciado zagueiro diz enquanto ele revisa uma carteira de investimentos com destino ao céu em seu telefone. “E eu gosto mais.”
O anúncio, postado na conta do Instagram da FTX em setembro, não era a primeira vez que Brady jogou seu peso formidável por trás da empresa de tecnologia – mas provavelmente foi a última.
Um mês e meio depois, um balanço vazou da Alameda Research, uma empresa comercial que o ex-presidente-executivo da FTX, Sam Bankman-Fried, cofundou, provocando um colapso de proporções épicas.
O FTX com sede nas Bahamas é agora falidoe Bankman-Fried senta-se em Palo Alto sob prisão domiciliar como ele enfrenta acusações de fraude. Alguns dos confidentes mais próximos do prodígio se viraram contra ele; ele implorou inocente.
Se o colapso não subsumiu totalmente Brady, ele também não saiu ileso. O atleta profissional está entre várias celebridades sendo processadas em uma ação coletiva alegando que ajudaram a promover a venda de títulos não registrados na forma de contas FTX com rendimento.
O litígio, aberto em Miami, destacou o importante papel que atletas, atores e outros artistas de alto nível desempenharam na promoção do FTX. Embora alguns especialistas jurídicos achem que será difícil provar a responsabilidade, o caso federal está forçando um reexame de como as celebridades se envolveram com a controversa indústria de criptomoedas.
“O programa de endosso pago da FTX foi claramente projetado para usar a reputação positiva associada a celebridades específicas para convencer os consumidores de que a FTX era um lugar seguro para comprar e vender criptomoedas”, diz o processo. “As celebridades têm a obrigação moral e legal de saber que o que estão promovendo provavelmente não causará danos físicos ou financeiros aos clientes.”
Antes de sua implosão extraordinária, a FTX reuniu um tapete vermelho de patrocinadores famosos, emprestando brilho e glamour ao malfadado castelo de cartas.
Larry David Estrelou em um anúncio do FTX Super Bowl que enquadrou a criptografia como uma inovação histórica mundial a par da roda ou da lâmpada.
Shaquille O’Neal Perguntou aspirantes a investidores: “Estou dentro. E você?”
Outros nomes conhecidos – Steph Curry, David Ortiz, Shohei Ohtani, Naomi Osaka, Kevin “Mr. Maravilhoso” O’Leary — também promoveu a empresa. Todos são listados como réus.
“É um alerta para essas celebridades”, disse Adam Moskowitz, um dos advogados que apresentou o processo. “Se você vai correr riscos, haverá consequências.”
Um advogado que representa Brady e David se recusou a comentar. Representantes de O’Neal, Curry, Ortiz, Ohtani, Osaka e O’Leary não responderam aos pedidos de comentários. O’Neal se distanciou da empresa, enquadrando seu papel como o de um “porta-voz pago”. O’Leary, conhecido por seu papel como investidor celebridade em “Shark Tank”, disse ao “Squawk Box” da CNBC que seu envolvimento com a FTX foi resultado de “pensamento de grupo”.
Além de qualquer dano duradouro à reputação, Brady e sua ex-esposa supermodelo, Gisele Bündchen, provavelmente perderam a maior parte ou toda a considerável participação financeira que tinham na FTX.
O espaço criptográfico há muito está inundado de A-listers. Matt Damon, LeBron James, Reese Witherspoon, Snoop Dogg, Steve Aoki e Steven Seagal impulsionaram vários produtos criptográficos. Um ano atrás, Jimmy Fallon e Paris Hilton desajeitadamente xelim tokens não fungíveis, uma classe específica de criptografia, no “The Tonight Show”. A negociação de criptomoedas teve destaque em um videoclipe de 2021 lançado por Post Malone e The Weeknd.
E com as celebridades vêm os escândalos de celebridades, especialmente em uma indústria tão pouco regulamentada quanto a cripto. A SEC acusou Floyd Mayweather Jr. e DJ Khaled em 2018 de não divulgarem que foram pagos para promover tokens criptográficos; Kim Kardashian conheceu um destino semelhante em outubro. (Na época, os advogados de Kardashian disseram que a socialite cooperou totalmente e ficou satisfeita por ter resolvido o assunto.)
A queda da FTX afetou outros na indústria do entretenimento, incluindo o ex-agente da CAA Michael Kives, cujo fundo recebeu um investimento de US$ 300 milhões do Bankman-Fried, de acordo com o Information. O ex-CEO supostamente queria assinar um acordo de patrocínio com a potência da música Taylor Swift que nunca se concretizou.
O fato de o poder estelar de Hollywood parecer se sobrepor com bastante frequência ao que, de outra forma, é um veículo financeiro bastante específico não é coincidência, dizem os especialistas.
“O endosso de celebridades tem sido fundamental para as criptomoedas há muito tempo”, disse Yesha Yadav, reitor associado da Vanderbilt Law School, cujo trabalho se concentra na regulamentação de valores mobiliários. O setor tem “contado com celebridades para dar-lhe mainstreaming; para que as celebridades usem suas redes de mídia social existentes e sua credibilidade e reputação para impulsionar uma classe de ativos que não é familiar para muitas pessoas”.
“Eles estão realmente usando a celebridade como um peão para convencer os consumidores desavisados a investir”, disse Bonnie Patten, diretora executiva do grupo de vigilância do consumidor Truth in Advertising.
Moskowitz, o advogado por trás da ação coletiva, disse que está perseguindo casos de fraude relacionados à criptomoeda há algum tempo: primeiro com golpistas de baixo nível, como um adolescente do Cazaquistão, e depois em torno de plataformas criptográficas mais formais nos últimos dois anos.
Agora, o advogado quer responsabilizar as muitas celebridades que, segundo ele, deixaram Bankman-Fried pegar carona em suas reputações. Ir atrás de patrocinadores famosos oferece um caminho mais rápido para recuperar o que as vítimas da FTX devem, disse Moskowitz ao The Times, do que tentar tirar o dinheiro do aguerrido Bankman-Fried e seu império esfarrapado.
“Temos pessoas que perderam milhões de dólares… porque lhes disseram que com juros de 8% este é o investimento mais seguro”, disse Moskowitz, que afirma que alguns de seus clientes perderam suas economias depois de serem convencidos pelos patrocinadores famosos da FTX de que era um lugar seguro para estacionar seu dinheiro.
“As pessoas respeitam as celebridades”, acrescentou. “Certo ou errado, as pessoas os respeitam e você meio que ganha aceitação na sociedade” ao recrutá-los como patrocinadores.
Fundada em 2019 e avaliada em US$ 18 bilhões até 2021, a FTX era um garoto-propaganda da indústria de criptomoedas em parte porque Bankman-Fried proativamente curou relações políticas, inclusive por meio de doações de campanha, e procurou criar uma aura de respeitabilidade que muito do resto do mundo a indústria criptográfica – inundada de golpes e flutuações de preços – carecia. Neste verão, enquanto o setor lutava, a FTX ofereceu a outras empresas de cripto ofertas de compra e aquisição, mesmo quando a Federal Deposit Insurance Corp. ordenou que parasse de sugerir que os investimentos em cripto eram apoiados pelo governo.
A reputação da empresa começou a desmoronar de verdade em novembro com o vazamento do balanço patrimonial da Alameda Research, que desencadeou a reação em cadeia dominó que levou à falência, prisão domiciliar e ação coletiva de Moskowitz.
Além desse caso, o advogado também está processando um no tribunal estadual da Flórida contra Brady, Ortiz e O’Leary, que ele espera que leve a uma decisão sobre se as contas com juros da FTX constituem títulos não registrados.
Para Moskowitz, essa pergunta é direta: “Estes são títulos não registrados, você os promoveu, você é responsável”.
Mas outros não têm tanta certeza.
“Não sabemos se essas coisas serão consideradas valores mobiliários”, disse Sheila Warren, diretora-executiva do grupo comercial Crypto Council for Innovation. “Há um argumento muito forte de que eles não são e nunca são; há um argumento de que eles começam como valores mobiliários. … Todos esses argumentos existem e não estão resolvidos.
“Nossa estrutura regulatória para o mercado cripto mais amplo realmente não alcançou”, disse Yadav, reitor associado da Vanderbilt Law. “Quando estamos falando de instituições financeiras específicas, como a FTX, que realizam transações em tokens criptográficos, porque os próprios tokens não têm nenhum consenso sobre o que são legalmente, então as instituições que os negociam também não.”
É improvável que um tribunal decrete um modelo regulatório para cripto por conta própria, acrescentou Yadav; mais concebível é que algumas das celebridades nomeadas no processo optem por resolver o caso para proteger suas reputações.
Os casos de ação coletiva são difíceis de vencer, disse Patten, da Truth in Advertising, e não será fácil provar que os patrocinadores de celebridades mencionados neste caso causaram danos aos investidores.
“Eu não apostaria no lado dos consumidores”, disse ela.
Independentemente disso, o dano à reputação da implosão do FTX pode ser mais assustador para os afiliados de celebridades do que qualquer quantia em dólar. Brady e o resto emprestaram a Bankman-Fried seu prestígio quando ele estava no topo do mundo; agora eles estão presos com as consequências.
Isso pode precipitar uma mudança mais duradoura na forma como os A-listers se envolvem com as criptomoedas.
“Acho que veremos um pouco mais de cautela em termos de avaliar quais podem ser os problemas de reputação se eu entrar em algo que… talvez não entenda”, disse Warren, CEO do Crypto Council. “Talvez devêssemos pensar sobre o que significa se envolver com algo que é muito novo.”
A indústria criptográfica pode agora recorrer a outras fontes de validação além de pessoas famosas, previu Yadav – legitimação por meio de regulamentação, por exemplo.
“Acho que as celebridades agora não vão mais fazer isso”, disse ela. “Certamente não os grandes nomes.”
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