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Um novo estudo das baleias minke antárticas revela um limite mínimo de tamanho para as baleias que empregam a estratégia altamente eficiente de “alimentação” que permitiu que a baleia azul se tornasse o maior animal da Terra.
As baleias que se alimentam de estocada aceleram em direção a um pedaço de presa, engolem um grande volume de água e, em seguida, filtram a presa através das barbatanas em suas bocas. Essa estratégia é usada pelo maior grupo de baleias de barbatanas, conhecido como rorquais, que inclui baleias azuis, fin, jubarte e minke.
A capacidade de engolir grandes quantidades de água carregada de presas é essencial para compensar essa estratégia de alimentação, e a eficiência energética aumenta com o tamanho corporal maior. Uma baleia azul de 80 toneladas, por exemplo, pode engolir um volume de água equivalente a 135% de sua massa corporal, enquanto uma baleia minke de 5 toneladas pode engolir um volume igual a 42% de sua massa corporal.
No novo estudo, publicado em 13 de março na Natureza Ecologia & Evolução, os pesquisadores usaram etiquetas de sucção não invasivas para observar 23 baleias minke antárticas nas águas da Península Antártica Ocidental, rastreando seu comportamento diurno e noturno enquanto se alimentavam de krill antártico. Dados de estudos anteriores de baleias jubarte e baleias azuis que se alimentam de krill foram usados para comparação.
“Quando calculamos quanta energia eles usam para se alimentar e qual deve ser sua ingestão total com base em seu tamanho, descobrimos que as baleias minke estão bem no limiar”, disse o primeiro autor David Cade, que liderou o estudo como pesquisador de pós-doutorado na UC Santa Cruz e agora está na Estação Marinha Hopkins de Stanford. “Qualquer coisa menor que um minke não poderia atingir as taxas de forrageamento necessárias para sobreviver.”
As baleias Minke não são tão bem estudadas quanto outras espécies de baleias, em parte porque podem ser mais difíceis de encontrar e marcar.
“Os dados deste estudo representam mais informações sobre uma espécie pouco estudada do que jamais foi publicado anteriormente e estão nos ajudando a entender melhor não apenas a espécie, mas o papel das baleias nos ecossistemas marinhos”, disse o coautor Ari Friedlaender, professor de ciências oceânicas na UC Santa Cruz. “Com tão pouco conhecimento sobre esta espécie que está sendo afetada pela mudança climática, quanto mais entendermos sua ecologia e comportamento, melhor poderemos protegê-la”.
Os pesquisadores observaram taxas de alimentação notavelmente altas para as baleias minke, especialmente à noite, quando elas frequentemente atacavam a cada 15 segundos ou mais. O krill sobe à superfície à noite e fica nas profundezas durante o dia, por isso a alimentação diurna exige mergulhos profundos, que são menos eficientes para animais menores.
“Durante o dia, eles se alimentam em profundidades comparáveis às baleias jubarte e azuis, mas suas taxas de forrageamento não são tão altas porque são menores”, disse Cade. “Suas taxas de alimentação noturna são de duas a cinco vezes a taxa diurna.”
À noite, as baleias minke, menores e mais manobráveis, são adequadas para perseguir pequenos fragmentos dispersos de krill na superfície. “Quando eles estão se alimentando na superfície, eles não precisam prender a respiração durante os mergulhos e podem fazer investidas repetidas vezes”, disse Cade. “Somente à noite eles podem obter as taxas de alimentação realmente altas de que precisam.”
O estudo também aborda questões sobre a evolução das baleias e as origens de uma estratégia de alimentação que depende do grande tamanho corporal. Acredita-se que a alimentação com estocada tenha surgido primeiro em baleias do tamanho das atuais baleias antárticas. Isso permitiu a evolução de baleias com tamanhos corporais gigantescos, como as baleias azuis, durante os últimos 5 milhões de anos, quando as mudanças nas condições do oceano levaram à formação de regiões previsíveis com grandes manchas de presas que poderiam ser exploradas com eficiência por baleias que se alimentam de estocadas.
“As baleias minke representam um extremo, na pequena extremidade do espectro, de como a alimentação filtrada em predadores oceânicos evoluiu”, disse Friedlaender. “Entender as restrições de tamanho máximo e mínimo no tamanho das baleias realmente nos ajuda a entender como esse grupo de animais evoluiu e como eles afetam e são impactados pelos ecossistemas marinhos”.
Além de Cade e Friedlaender, os coautores do artigo incluem Shirel Kahane-Rapport, William Gough e Jeremy Goldbogen, da Hopkins Marine Station; KC Bierlich e David Johnston da Duke University; Jacob Linsky na UC Santa Cruz; e John Calambokidis no Cascadia Research Collective. Este trabalho foi financiado pela National Science Foundation e pelo Office of Naval Research.
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