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O Oceano Antártico que circunda a Antártida é o maior local de alimentação do mundo para baleias de barbatanas – espécies como as jubartes que filtram organismos minúsculos da água do mar para se alimentar. No século XX, baleeiros mataram cerca de 2 milhões de baleias grandes no Oceano Antártico. Algumas populações, como a baleia-azul da Antártida, foram reduzidas em mais de 99% e têm lutado para se recuperar, embora a maioria das nações tenha encerrado a caça comercial de baleias em meados da década de 1980.
Hoje, uma nova ameaça está surgindo: a pesca industrial de krill antártico – pequenos crustáceos nadadores, com cerca de 2 polegadas (60 milímetros) de comprimento. Em um estudo recém-publicado, colegas e eu descobrimos que a competição com essa pescaria crescente pode impedir a recuperação das baleias.
Fiquei sabendo desse problema pela primeira vez no início de 2022, quando um colega que trabalhava a bordo de um navio de cruzeiro me disse que tinha visto aproximadamente 1.000 baleias-fin se alimentando de krill perto das Ilhas Órcades do Sul, ao norte da Antártida. Essa foi provavelmente a maior agregação de baleias de barbatanas vista desde a década de 1930, no auge da caça industrial às baleias.
Meu amigo também relatou que quatro enormes barcos de pesca estavam navegando entre o enorme grupo de baleias, com grandes redes estendidas. Assim como as baleias, eles estavam pescando krill antártico.
Donna Patterson, Área de Estudo de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo da Estação Palmer/Flickr, CC BY-SA
Como o Oceano Antártico é tão remoto, poucas pessoas perceberam que a pesca de krill estava competindo diretamente com as baleias. Junto com colegas de Stanford e da Universidade de Washington, escrevemos sobre essa observação em 2023 para chamar a atenção para a ameaça potencial às populações em recuperação.
Logo fomos contatados pela Sea Shepard Global, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para proteger a vida selvagem marinha e que monitorava essa situação há vários anos. Eles relataram que a sobreposição direta entre baleias forrageiras e operações de pesca ativas era comum.
Agora, a pesca do krill está prestes a se expandir. Ao longo da Península Antártica, a indústria pesqueira propôs aumentar o limite de captura quatro vezes, de 155.000 toneladas para 668.101 toneladas anualmente.
Quase toda essa pesca é usada para fazer dois produtos: farinha de peixe para aquicultura e suplementos alimentares ômega-3. A maior parte da farinha de peixe alimenta salmão de viveiro, que desenvolve sua cor rosa familiar ao consumir o alimento.
Enquanto isso, as baleias estão competindo com barcos de pesca pelo único suprimento de comida dos animais. As baleias se alimentam por cerca de 100 dias por ano; dependendo da espécie, uma baleia adulta pode consumir de 1 a 6 toneladas de krill em um dia.
A maioria das baleias de barbatana usa uma estratégia chamada alimentação de estocada: elas nadam rapidamente em direção a um enxame de krill, abrindo suas enormes bocas no momento exato. Então, elas fecham suas mandíbulas e forçam a água do mar para fora através das placas de barbatanas eriçadas em suas bocas, filtrando o krill da água.
Esse comportamento consome muita energia, então as baleias visam grandes e densos enxames de krill – e o mesmo acontece com os barcos de pesca. De 2021 a 2023, quatro baleias jubarte morreram após ficarem presas em redes de pesca de krill.
A Comissão para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos Antárticos, uma organização internacional que gerencia o uso do Oceano Antártico, é obrigada a garantir que as baleias e outras populações dependentes de krill não sejam prejudicadas devido à pesca. No entanto, a comissão opera por consenso, então se um estado-membro se opõe a uma ação, nada muda.
Os estados-membros paralisaram propostas para criar áreas marinhas protegidas no Oceano Antártico e regular a pesca de krill de forma mais rigorosa. Uma coalizão liderada pelos EUA está pressionando por limites mais rigorosos, mas a Rússia e a China têm resistido. Nosso trabalho mostra que se a pesca de krill na Antártida se expandir sem barreiras rígidas para proteger a vida selvagem, o frágil retorno das baleias de barbatanas pode ser interrompido ou até mesmo revertido.
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