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As pessoas geralmente pensam em todas as baleias como gigantes do mar, quando na verdade elas variam dramaticamente em tamanho, da baleia azul de 30 metros até a cachalote anã de dois metros. No entanto, quase todas as maiores famílias em tamanho, as baleias de barbatanas, são enormes – e os cientistas só recentemente entenderam como elas cresceram tanto.
Somando-se a esse entendimento, um novo estudo pode ajudar a explicar um antigo enigma na ciência sobre como as baleias de barbatanas podem ter uma taxa de reprodução celular tão alta sem sucumbir ao câncer – um problema conhecido como “Paradoxo de Peto”.
Os pesquisadores australianos analisaram um conjunto de dados de genes de baleias de barbatanas e descobriram que duas das maiores espécies, baleias azuis e baleias-fin, têm genes associados a um poderoso sistema imunológico. Genes ligados à sobrevivência e longevidade também foram encontrados em todas as espécies de barbatanas.
As baleias de barbatanas desenvolveram placas de barbatanas eriçadas em vez de dentes, que filtram ou prendem krill, plâncton e pequenos peixes dentro de suas bocas. As 14 espécies de barbatanas incluem a família rorqual – baleias de barbatanas esbeltas e aerodinâmicas, como a barbatana, a sei, a jubarte e o maior animal que já viveu, a baleia-azul.
Os rorquais nadam grandes distâncias, o que tornou difícil descobrir sua evolução por muitas razões, incluindo a dificuldade de identificar populações individuais. Além disso, a escala da caça comercial nos últimos dois séculos quase destruiu muitas populações de rorquais.
O estudo australiano se baseia em estudos genéticos recentes, bem como em estudos de biologia evolutiva, biologia marinha e comportamento animal que nos deram uma imagem mais clara sobre onde a evolução dos rorquais divergiu e como isso os fez crescer tanto.
Um estudo marcante publicado em 2023 sequenciou o genoma da raramente vista baleia franca pigmeia, a menor das baleias de barbatanas vivas, o que a torna uma comparação interessante com as grandes rorquais. O artigo sugeriu que os mecanismos moleculares das rorquais parecem dar a elas resistência ao câncer.
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Outro estudo genético de 2023 nos ajudou a entender como a hibridização confundiu o quadro de sua composição genômica, pois houve muito cruzamento entre espécies de rorquais. Mas agora sabemos que os rorquais assumiram um nicho ecológico e evolutivo diferente de outras baleias de barbatanas, bem como baleias dentadas, para se tornarem caçadores impressionantes.
Os ancestrais das baleias
Os predecessores terrestres, semelhantes a hipopótamos, das baleias se moveram lentamente para a vida aquática. Mas um estudo de 2019 mostrou que genes perdidos durante esse processo ajudaram esses animais a se adaptarem à vida mergulhando profundamente debaixo d’água. Por exemplo, a perda de um gene reduziu o risco de inflamação pulmonar devido ao mergulho.
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Estudos comparando os genomas de diferentes espécies mudaram nossa compreensão do tamanho do rorqual, com os genomas da baleia jubarte, da baleia azul e da baleia-minke tendo sido recentemente sequenciados e comparados.
Cinco genes se destacam como diferentes de espécies menores (assim como certas sequências de DNA que podem aumentar ou ativar genes). Esses genes foram ligados em outros lugares ao gigantismo em tubarões-baleia, assim como em espécies maiores de peixes e carnívoros terrestres.
Sabemos, por meio de estudos fósseis, que os antigos animais se tornariam baleias, Basilossaurocomeçou a se irradiar para dentro da água há 40 milhões de anos e começou a dominar o oceano.
Sebastian Kaulitzki/Shutterstock
Inicialmente, eles comiam criaturas sedimentares do fundo do mar e dos rios, como as baleias cinzentas fazem hoje. Mais tarde (30-34 milhões de anos atrás), aqueles ancestrais das baleias que foram mais fundo no mar se alimentaram de presas lentas e ricas em energia que viviam em grandes grupos.
Sabemos que os ancestrais das baleias francas ficavam perto da costa. Mas os rorquais se separaram separadamente há cerca de 10,5 milhões de anos, depois de se alimentarem mais longe no mar.
Eles tinham pouca competição por essa nova e abundante fonte de alimento, e rapidamente se desenvolveram em tamanho e velocidade. As características distintivas dos rorquals, como suas ranhuras na garganta, cabeça pontuda e corpos aerodinâmicos, desenvolveram-se independentemente. Dado o tamanho que os rorquals ganharam ao dominar o mar desde o início, eles enfrentaram poucos predadores.
Baleias francas vs rorquais
As baleias francas são baleias de barbatanas mais baixas e rotundas, comparadas aos corpos esbeltos dos rorquais. Devido às suas vidas sociais mais próximas, migrações mais curtas e alimentação por filtragem mais passiva, as baleias francas tinham pouca necessidade de movimentos mais rápidos e desenvolveram uma forma ideal para uma vida relaxada. Como tal, são grandes, gordas e lentas, e seus genomas estão revelando novas informações para comparação com seus primos mais esbeltos e rápidos – por exemplo, que a caça às baleias levou à endogamia e à baixa diversidade genética entre as baleias francas.
Em contraste, os rorquais fazem migrações longas e solitárias e se alimentam por meio de alimentação de estocada. Isso envolve acelerar para frente com a boca fechada antes de abrir bem a boca e, em seguida, filtrar a água através de suas barbatanas. A dinâmica da alimentação de estocada dá pouca esperança às presas mais distantes no oceano, sejam elas krill, plâncton ou cardumes de peixes pequenos.
Os sulcos da garganta que vão da boca dos rorquais até a barriga se expandem para permitir a entrada de presas e grandes quantidades de água. Os sulcos da garganta se expandem por causa de seus nervos grandes e flexíveis que podem recuar e esticar, permitindo que os rorquais engulam água de um volume maior do que o tamanho de seu próprio corpo.
Essa morfologia permitiu que os rorquais crescessem muito mais, se alimentassem de um número maior de presas mais diversas e viajassem mais rápido para os melhores locais de alimentação. Eles são um excelente exemplo do sucesso da natureza quando recebem um novo canto do ambiente, presas ricas em energia, sem fronteiras e sem predadores.
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