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As baleias cinzentas que passam os verões alimentando-se nas águas rasas da costa noroeste do Pacífico sofreram um declínio significativo no comprimento do corpo desde cerca do ano 2000, descobriu um novo estudo da Oregon State University.
O tamanho menor pode ter consequências importantes para a saúde e o sucesso reprodutivo das baleias afetadas, e também levanta sinais de alarme sobre o estado da cadeia alimentar em que coexistem, dizem os investigadores.
“Este pode ser um sinal de alerta precoce de que a abundância desta população está a começar a diminuir, ou não é saudável”, disse KC Bierlich, co-autor do estudo e professor assistente no Instituto de Mamíferos Marinhos da OSU em Newport. “E as baleias são consideradas sentinelas do ecossistema, por isso, se a população de baleias não estiver bem, isso pode dizer muito sobre o próprio ambiente”.
O estudo, publicado na Global Change Biology, analisou o Pacific Coast Feeding Group (PCFG), um pequeno subconjunto de cerca de 200 baleias cinzentas dentro da maior população do Pacífico Norte Oriental (ENP), de cerca de 14.500. Este subgrupo permanece mais próximo da costa ao longo da costa do Oregon, alimentando-se em águas mais rasas e mais quentes do que os mares do Ártico, onde a maior parte da população de baleias cinzentas passa a maior parte do ano.
Estudos recentes da OSU mostraram que as baleias neste subgrupo são menores e em pior condição corporal do que as suas contrapartes ENP. O estudo atual revela que eles têm diminuído nas últimas décadas.
O Laboratório de Ecologia Geoespacial da Megafauna Marinha (GEMM) do Instituto de Mamíferos Marinhos vem estudando esse subgrupo de baleias cinzentas desde 2016, incluindo drones voando sobre as baleias para medir seu tamanho. Usando imagens de 2016-2022 de 130 baleias individuais com idade conhecida ou estimada, os pesquisadores determinaram que se espera que uma baleia cinzenta adulta nascida em 2020 atinja um comprimento de corpo adulto 1,65 metros (cerca de 5 pés e 5 polegadas) mais curto do que uma baleia cinzenta nascida antes de 2000. Para as baleias cinzentas PCFG que atingem 38-41 pés de comprimento na maturidade total, isso representa uma perda de mais de 13% do seu comprimento total.
Se a mesma tendência acontecesse em humanos, seria como se a altura da mulher americana média diminuísse de 1,80 metro para 1,20 metro de altura ao longo de 20 anos.
“Em geral, o tamanho é crítico para os animais”, disse Enrico Pirotta, principal autor do estudo e pesquisador da Universidade de St. Andrews, na Escócia. “Isso afeta seu comportamento, sua fisiologia, sua história de vida e tem efeitos em cascata para os animais e para a comunidade da qual fazem parte”.
Os filhotes de baleia que são menores na idade de desmame podem ser incapazes de lidar com a incerteza que surge quando se tornam independentes, o que pode afetar as taxas de sobrevivência, disse Pirotta.
Para as baleias cinzentas adultas, uma das maiores preocupações é o sucesso reprodutivo.
“Como são menores, há dúvidas sobre a eficácia com que essas baleias cinzentas PCFG podem armazenar e alocar energia para crescer e manter sua saúde. É importante saber se elas são capazes de colocar energia suficiente para a reprodução e manter a população crescendo?” Bierlich disse.
As cicatrizes nas baleias PCFG causadas por colisões com barcos e emaranhamento de equipamentos de pesca também deixam a equipe preocupada com o fato de que o tamanho menor do corpo com menores reservas de energia possa tornar as baleias menos resistentes a lesões.
O estudo também examinou os padrões do ambiente oceânico que provavelmente regulam a disponibilidade de alimentos para estas baleias cinzentas na costa do Pacífico, rastreando ciclos de “ressurgência” e “relaxamento” no oceano. A ressurgência varre os nutrientes das regiões mais profundas para as mais rasas, enquanto os períodos de relaxamento permitem que esses nutrientes permaneçam em áreas mais rasas, onde a luz permite o crescimento do plâncton e de outros organismos minúsculos, incluindo as presas das baleias cinzentas.
“Sem um equilíbrio entre ressurgência e relaxamento, o ecossistema pode não ser capaz de produzir presas suficientes para suportar o grande tamanho destas baleias cinzentas”, disse o coautor Leigh Torres, professor associado e diretor do Laboratório GEMM da OSU.
Os dados mostram que o tamanho das baleias diminuiu simultaneamente com as mudanças no equilíbrio entre a ressurgência e o relaxamento, disse Pirotta.
“Não analisámos especificamente como as alterações climáticas estão a afectar estes padrões, mas em geral sabemos que as alterações climáticas estão a afectar a oceanografia do Nordeste do Pacífico através de mudanças nos padrões do vento e na temperatura da água”, disse ele. “E esses fatores e outros afetam a dinâmica de ressurgência e relaxamento na área”.
Agora que sabem que o tamanho do corpo das baleias cinzentas PCFG está a diminuir, os investigadores dizem que têm muitas novas questões sobre as consequências a jusante desse declínio e os factores que podem estar a contribuir para ele.
“Estamos entrando em nossa nona temporada de campo estudando este subgrupo do PCFG”, disse Bierlich. “Este é um conjunto de dados poderoso que nos permite detectar mudanças na condição corporal a cada ano, por isso agora estamos examinando os fatores ambientais dessas mudanças”.
Os outros coautores do artigo foram Lisa Hildebrand, Clara Bird e Alejandro Ajó da OSU e Leslie New do Ursinus College, na Pensilvânia.
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