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Durante as eras glaciais do Pleistoceno, a península da Flórida cresceu regularmente até o dobro de seu tamanho atual à medida que as geleiras se expandiam perto dos pólos do planeta, apenas para ser reduzida a uma série de ilhas quando o gelo derretido voltou ao mar durante os períodos quentes. Ao todo, as geleiras avançaram e recuaram 17 vezes e, de acordo com um novo estudo, a instabilidade ambiental resultante pode ter contribuído para a incrível diversidade de plantas encontrada na Flórida hoje.
Pesquisadores do Museu de História Natural da Flórida chegaram a essa conclusão enquanto estudavam mentas, um grupo único de plantas endêmicas do sudeste dos EUA que irradiaram durante as eras glaciais. Abandonadas ciclicamente em ilhas isoladas à medida que o mar subia e descia, as populações de menta tornaram-se geneticamente isoladas e divergiram ao longo do tempo, gerando várias novas espécies.
Apesar de sua longa sequência de vitórias, as balas de menta foram recentemente atingidas de frente com a ameaça de extinção devido à destruição do habitat mediada pelo homem e à mudança climática iminente. Das 13 espécies endêmicas da Flórida, oito estão listadas como ameaçadas de extinção estaduais ou federais.
“A coisa mais notável sobre este grupo é o quão raros eles são”, disse o principal autor Andre Naranjo, que concluiu o estudo enquanto trabalhava como estudante de doutorado no departamento de biologia da Universidade da Flórida. “Uma espécie, Conradina etonia, só cresce dentro de uma área de 30 milhas quadradas, e se você fosse pavimentar isso, seria isso. A espécie teria desaparecido.”
Outras balas de menta compartilham um padrão semelhante. hortelã de Lakela (Dicerandra immaculata) foi reduzido a apenas uma única população, a maioria localizada em terras privadas. Bálsamo Esfoliante (Dicerandra frutescens) é restrito ao Condado de Highlands, Flórida, onde cresce ao longo de uma cordilheira elevada cada vez mais marcada pelo desenvolvimento. Mais a oeste, o alecrim Apalachicola (Conradina glabra) foi reduzido a apenas dez locais conhecidos em uma única região do panhandle da Flórida.
A situação atual das balas de menta e de outros grupos como eles oferece apenas uma explicação parcial de por que elas foram empurradas tão longe para o lado de fora. Para obter o quadro completo, diz Naranjo, é preciso ter uma visão muito mais ampla de como as espécies se comportaram ao longo do tempo, uma que abranja vários milhões de anos de sua história natural.
Naranjo queria saber de onde vinham as balas de menta, quando se originaram e como acabaram com suas distribuições atuais. Com base em seu trabalho anterior, Naranjo usou um novo método para reconstruir ambientes históricos desenvolvido pelo coautor Ryan Folk, ex-associado de pós-doutorado do Museu de História Natural da Flórida, que ingressou no corpo docente da Mississippi State University em 2019.
Ao inserir informações sobre os habitats atuais das plantas, como temperatura, precipitação e tipo de solo, Naranjo pôde traçar sua história geográfica. O resultado foi um mapa detalhado que apontou os ambientes mais adequados para cada uma das 22 espécies, metade das quais são endêmicas da Flórida.
Quase quatro milhões de anos atrás, uma espécie de menta que crescia na bacia do rio Apalachicola, na Flórida, derramou uma fina camada de sementes no solo arenoso abaixo. Cada uma não maior que um grão grosso de areia, as sementes não costumam viajar muito, o que os pesquisadores suspeitam ser a principal causa de sua raridade. Mas eles também são equipados com um mecanismo de implantação oportunista que ocasionalmente permite o transporte de longa distância.
Os revestimentos das sementes de menta são perfurados com glândulas que exsudam pequenas quantidades de óleo viscoso, disse Naranjo. “Quando chove muito, a água forma pequenos riachos que drenam a areia dos habitats de matagal. Se as sementes pousam nesses riachos, seu revestimento mucilaginoso reduz o atrito, o que ajuda a afastá-los alguns metros da planta-mãe.”
Seja de uma vez ou em etapas, uma semente ou sementes da população original em Apalachicola de alguma forma viajaram potencialmente centenas de quilômetros a leste, levando ao estabelecimento de casas da moeda na região de Altamaha, na Geórgia. As sementes dessas populações recém-estabelecidas podem ter flutuado em rios e córregos para a península da Flórida, onde chegaram à costa no antigo lago Wales e nas cordilheiras costeiras atlânticas.
Ao longo das eras glaciais, a população que permaneceu no ocidente irradiou-se nos falsos rosmaninhos (gênero conradina), enquanto as do oriente deram origem ao gênero Dicerandra. Os grupos ocasionalmente se cruzavam em um complexo padrão de migração que resultou em parentes distantes compartilhando o mesmo ambiente, uma reunião familiar em uma escala de tempo milenar.
Scrub mints são apenas um exemplo de plantas únicas da Flórida que se originaram na península que agora estão em perigo devido à destruição do habitat, supressão de incêndios e competição com espécies invasoras. O Lake Wales Ridge, onde muitas mentas evoluíram e que funcionava como uma arca para plantas e animais que se retiravam da elevação do mar, perdeu mais de 85% de seu habitat natural para a urbanização e a agricultura.
A Flórida também faz parte da Planície Costeira da América do Norte, que foi listada em 2015 como um dos 36 hotspots de biodiversidade da Terra, definida como uma região que abriga pelo menos 1.500 espécies endêmicas e que perdeu 70% ou mais de sua vegetação original.
“Precisamos começar a pensar na conservação em um contexto mais amplo do que apenas espécies individuais”, disse Naranjo, enfatizando que o foco deve ser mudado para a preservação de regiões e ambientes inteiros. “Nossa esperança é que esta pesquisa possa ser usada como uma rubrica para estudar outras plantas endêmicas e refinar ainda mais uma abordagem abrangente de conservação para as áreas com maior risco de serem desenvolvidas”.
Os autores publicaram seu estudo no Revista de Biogeografia. Ryan Folk, da Universidade Estadual do Mississippi, Matthew Gitzendanner, da Universidade da Flórida, e Douglas Soltis e Pamela Soltis, do Museu de História Natural da Flórida, também são coautores do estudo.
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