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O extenso estudo avaliou os movimentos de 7.137 aves individuais de 77 espécies de petrel, um grupo de aves marinhas migratórias abrangentes, incluindo o Fulmar do Norte e o Painho Europeu, e o Cagarro de Newell, criticamente ameaçado.
Esta é a primeira vez que os dados de rastreamento de tantas espécies de aves marinhas foram combinados e sobrepostos em mapas globais de distribuição de plástico nos oceanos.
Os resultados mostram que a poluição plástica ameaça a vida marinha em uma escala que transcende as fronteiras nacionais: um quarto de todo o risco de exposição ao plástico ocorre em alto mar. Isso está amplamente ligado a giros – grandes sistemas de correntes oceânicas rotativas – onde se formam vastas acumulações de plásticos, alimentadas por resíduos que chegam ao mar de barcos e de muitos países diferentes.
As aves marinhas muitas vezes confundem pequenos fragmentos de plástico com comida ou ingerem plástico que já foi comido por suas presas. Isso pode levar a ferimentos, envenenamento e fome, e os petréis são particularmente vulneráveis porque não conseguem regurgitar facilmente o plástico. Na época de reprodução, eles muitas vezes inadvertidamente alimentam seus filhotes com plástico.
Os plásticos também podem conter produtos químicos tóxicos que podem ser prejudiciais às aves marinhas.
Os petréis são um grupo de espécies marinhas pouco estudado, mas vulnerável, que desempenham um papel fundamental nas cadeias alimentares oceânicas. A amplitude de sua distribuição por todo o oceano os torna importantes ‘espécies sentinelas’ ao avaliar os riscos da poluição plástica no ambiente marinho.
“As correntes oceânicas fazem com que grandes coleções de lixo plástico se acumulem longe da terra, longe da vista e além da jurisdição de qualquer país. Descobrimos que muitas espécies de petréis passam uma quantidade considerável de tempo se alimentando em torno desses giros no meio do oceano, que coloca-os em alto risco de ingerir detritos de plástico”, disse Lizzie Pearmain, estudante de doutorado do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e do British Antarctic Survey, e co-autora correspondente do estudo.
Ela acrescentou: “Quando os petréis comem plástico, ele pode ficar preso em seus estômagos e alimentar seus filhotes. Isso deixa menos espaço para comida e pode causar lesões internas ou liberar toxinas”.
Os petréis e outras espécies já estão ameaçados de extinção devido às mudanças climáticas, captura acidental, competição com a pesca e espécies invasoras, como camundongos e ratos, em suas colônias de reprodução. Os pesquisadores dizem que a exposição a plásticos pode reduzir a resiliência das aves a essas outras ameaças.
O nordeste do Pacífico, o Atlântico Sul e o sudoeste dos oceanos Índicos têm giros no meio do oceano cheios de resíduos plásticos, onde muitas espécies de aves marinhas ameaçadas se alimentam.
“Mesmo espécies com baixo risco de exposição comem plástico. Isso mostra que os níveis de plástico no oceano são um problema para as aves marinhas em todo o mundo, mesmo fora dessas áreas de alta exposição”, disse a Dra. co-autor correspondente do estudo.
Ela acrescentou: “Muitas espécies de petréis correm o risco de exposição ao plástico nas águas de vários países e no alto mar durante suas migrações. Devido às correntes oceânicas, esses detritos de plástico muitas vezes acabam longe de sua fonte original. Isso destaca a necessidade de cooperação internacional para combater a poluição plástica nos oceanos do mundo.”
O estudo também descobriu que o Mar Mediterrâneo e o Mar Negro juntos respondem por mais da metade do risco global de exposição aos plásticos dos petréis. No entanto, apenas quatro espécies de petrel forrageiam nessas áreas fechadas e movimentadas.
O estudo foi conduzido por uma parceria entre a Universidade de Cambridge, a BirdLife International e a British Antarctic Survey, em colaboração com a Fauna & Flora International, o 5 Gyres Institute e mais de 200 pesquisadores de aves marinhas em 27 países.
É publicado hoje na revista Natureza Comunicações.
Para obter os resultados, os pesquisadores sobrepuseram dados de localização global, obtidos de dispositivos de rastreamento conectados às aves, em mapas pré-existentes de distribuição de plástico marinho. Isso permitiu que eles identificassem as áreas nas viagens de migração e forrageamento das aves onde é mais provável encontrar plásticos.
As espécies receberam uma ‘pontuação de risco de exposição’ para indicar o risco de encontrar plástico durante o tempo no mar. Várias espécies já ameaçadas obtiveram pontuações altas, incluindo o cagarro das Baleares, criticamente ameaçado, que se reproduz no Mediterrâneo, e o cagarro de Newell, endêmico do Havaí.
Outra espécie ameaçada, o Petrel-do-Havaí também obteve pontuação alta no risco de exposição ao plástico, assim como três espécies classificadas pela IUCN como Vulneráveis: o Cagarro Yelkouan, que se reproduz no Mediterrâneo; O Petrel de Cook, que se reproduz na Nova Zelândia, e o Petrel de Óculos, que só se reproduz em um vulcão extinto chamado Ilha Inacessível, parte do arquipélago de Tristão da Cunha, Território Ultramarino do Reino Unido.
“Embora os efeitos populacionais da exposição ao plástico ainda não sejam conhecidos para a maioria das espécies, muitos petréis e outras espécies marinhas já estão em uma situação precária. A exposição contínua a plásticos potencialmente perigosos aumenta as pressões”, disse o professor Andrea Manica, da Universidade do Departamento de Zoologia de Cambridge, co-autor do estudo.
Ele acrescentou: “Este estudo é um grande avanço na compreensão da situação, e nossos resultados irão alimentar o trabalho de conservação para tentar lidar com as ameaças às aves no mar”.
Esta pesquisa foi financiada pelo Fundo Colaborativo para a Conservação da Iniciativa de Conservação de Cambridge, patrocinado pela Fundação Príncipe Albert II de Mônaco e pelo Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural.
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