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O esvaziamento das prateleiras dos supermercados durante a pandemia da COVID demonstrou o caos que a interrupção do abastecimento alimentar no Reino Unido pode provocar. Esse tipo de interrupção poderia ter uma causa diferente no futuro? E qual poderá ser o impacto na sociedade?
Estas são as questões que procurámos responder no nosso novo estudo, que envolveu um inquérito a 58 importantes especialistas alimentares do Reino Unido, abrangendo o mundo académico, político, organizações de caridade e empresas.
As nossas descobertas indicam que a escassez de alimentos resultante de eventos climáticos extremos pode potencialmente levar a distúrbios civis no Reino Unido dentro de 50 anos. A escassez de hidratos de carbono básicos, como trigo, pão, massas e cereais, parece ser a causa mais provável de tal agitação.
O sistema alimentar do Reino Unido parece ser particularmente vulnerável a perturbações significativas. Esta vulnerabilidade pode ser atribuída, em parte, à sua ênfase na eficiência em detrimento da resiliência (a capacidade de resistir e recuperar de choques). Esta abordagem inclui uma forte dependência de mão-de-obra sazonal e práticas como cadeias de abastecimento “just-in-time”, onde os produtos são entregues precisamente quando necessário.
O nosso estudo enfatiza a importância de desenvolver planos para ajudar o Reino Unido a preparar-se e a responder aos riscos associados à escassez de alimentos no futuro.
Kauka Jarvi/Shutterstock
Pesquisa de especialistas
Pedimos a especialistas em alimentos que avaliassem a probabilidade de ocorrência de um cenário no Reino Unido em que mais de 30.000 pessoas sofreram ferimentos violentos ao longo de um ano através de eventos como manifestações ou saques violentos.
Pouco mais de 40% destes especialistas disseram pensar que tal cenário era “possível” ou “mais provável do que não” nos próximos dez anos. Ao longo de 50 anos, quase 80% dos especialistas acreditavam que a agitação civil era possível, mais provável do que não, ou “muito provável”.
Os especialistas foram então questionados sobre as possíveis causas da perturbação do sistema alimentar que levaria à agitação. Foi-lhes perguntado se pensavam que esta perturbação resultaria de uma escassez geral de alimentos ou de questões relacionadas com a distribuição de alimentos, o que poderia impedir que os alimentos chegassem aos locais certos e, assim, criar bolsas isoladas de fome.
Os nossos resultados mostram que a maioria dos especialistas (80%) acredita que, nos próximos dez anos, as questões de distribuição logística que conduzem à escassez serão a causa mais provável da agitação civil relacionada com os alimentos.
No entanto, ao contemplar um período de 50 anos, a maioria (57%) disse que um abastecimento alimentar insuficiente para sustentar a população do Reino Unido seria a causa mais provável, potencialmente devido a eventos como uma falha catastrófica na colheita.
Condições meteorológicas extremas – incluindo tempestades, inundações, neve e seca – foram escolhidas como a principal causa da futura escassez de abastecimento de alimentos e problemas de distribuição ao longo dos prazos de dez e 50 anos.
Reino Unido já está em risco
Pouco menos de metade de todo o abastecimento alimentar do Reino Unido é importado, incluindo 80% de frutas, 50% de vegetais e 20% de carne bovina e de aves. Qualquer perturbação nas importações e nas cadeias de abastecimento pode, portanto, ter um impacto significativo na disponibilidade de alimentos no Reino Unido. Uma queda na disponibilidade de alimentos pode levar ao aumento dos preços e, potencialmente, à agitação social.
A COVID, o Brexit e a crise do custo de vida realçaram a vulnerabilidade do Reino Unido a esse risco. Entre Abril e Agosto de 2022, enquanto a inflação comprimia os rendimentos das famílias, mais de metade dos bancos alimentares independentes no Reino Unido relataram que 25% ou mais das pessoas que apoiavam não tinham utilizado os seus serviços antes.
Eventos climáticos extremos também estão ocorrendo com mais frequência. Muitos destes eventos são impulsionados pelas alterações climáticas. É inteiramente possível que condições climáticas extremas causem grandes falhas no rendimento das colheitas em “múltiplos celeiros” nas próximas décadas.
Este cenário não é rebuscado. Testemunhámos numerosos casos de grandes choques na produção alimentar nas últimas décadas.
Um exemplo notável, em 2007, assistiu-se a um declínio de 8% na produção global de cereais devido a secas, inundações e ondas de calor na Austrália, na Índia e nos EUA. Estes acontecimentos, combinados com os baixos stocks mundiais de cereais, a especulação financeira e os elevados preços dos fertilizantes, resultaram na duplicação dos preços dos cereais. A crise provocou tumultos alimentares em mais de 30 países.
Para reduzir o risco de agitação civil no Reino Unido como resultado da escassez de alimentos, é crucial abordar a pobreza alimentar. Ao garantir que as pessoas tenham acesso e possam comprar os alimentos disponíveis, a confiança pode ser construída entre as comunidades, o governo e as cadeias de abastecimento alimentar ao longo do tempo.
Piyaset/Shutterstock
Redesenhar o sistema alimentar
O Reino Unido precisa de um sistema alimentar concebido não apenas para uma eficiência ideal, mas também para uma resiliência. As agências governamentais e as empresas devem explorar e financiar opções para tornar o sistema alimentar mais robusto aos choques.
Isto deve incluir a restauração dos solos degradados e dos habitats utilizados pelos polinizadores, a melhoria das condições de trabalho na cadeia de abastecimento alimentar e a priorização de práticas agrícolas sustentáveis.
O cultivo de variedades e espécies de culturas mais robustas, a utilização mais eficiente dos recursos e o estabelecimento de sistemas de armazenamento e distribuição de reserva para abandonar a entrega just-in-time são também aspectos fundamentais de um sistema alimentar mais resiliente.
Os esforços para reduzir os efeitos nocivos das alterações climáticas – a causa mais provável da futura escassez de alimentos e de problemas de distribuição – também devem ser intensificados.
A pandemia da COVID trouxe grandes desafios na distribuição de alimentos, dos quais podem ser retiradas lições. A criação de um sistema alimentar que seja ao mesmo tempo resiliente e eficiente irá salvaguardar contra futuras perturbações, garantindo que os alimentos sejam acessíveis e económicos, evitando ao mesmo tempo o surgimento de agitação civil.
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