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O valor da Darktrace caiu para uma mínima recorde após o surgimento de dois novos vendedores a descoberto apostando contra seus negócios, já que a empresa britânica de segurança cibernética foi atingida por uma nova onda de críticas às suas vendas, marketing e práticas contábeis.
A empresa, que no início deste mês alertou sobre a diminuição do número de novos clientes que se inscrevem para seus produtos de segurança liderados por inteligência artificial, atraiu a atenção da Quintessential Capital Management (QCM) e da Marshall Wace, com sede em Londres, uma das maiores empresas de hedge do mundo. fundos com US$ 60 bilhões (£ 49 bilhões) em ativos de clientes.
A Darktrace foi perseguida por críticas e lutou para emergir do espectro de seu controverso cofundador Mike Lynch, o bilionário britânico que luta contra a extradição para os EUA por acusações de fraude relacionadas à venda de US$ 11 bilhões de sua empresa de software Autonomy para a Hewlett-Packard em 2011. Lynch nega todas as acusações contra ele.
O fundo de hedge americano QCM reforçou sua posição vendida, publicando na terça-feira um documento de 69 páginas criticando a administração e as operações da Darktrace.
A empresa alega que práticas questionáveis e agressivas de marketing, vendas e contabilidade foram empregadas pela Darktrace para aumentar o valor da empresa antes de sua abertura de capital multibilionária em Londres há quase dois anos.
“Após uma análise cuidadosa, estamos profundamente céticos sobre a validade das demonstrações financeiras da Darktrace e tememos que as vendas, margens e taxas de crescimento possam ser exageradas e próximas de uma correção acentuada”, disse QCM. “Gostaríamos de dar o nosso alerta mais forte possível aos investidores e acreditamos que o patrimônio da Darktrace [is] supervalorizado e sujeito a uma grande correção, ou pior.”
As ações da Darktrace caíram mais de 7%, para uma mínima recorde de 198p na terça-feira, depois que as posições dos vendedores a descoberto foram divulgadas na segunda-feira, bem abaixo dos 250p em sua oferta pública inicial em abril de 2021, e muito longe das alturas inebriantes de quase £ 10 que atingiu nos meses após a listagem em Londres.
A QCM alega que práticas questionáveis para garantir taxas vitais de crescimento de receita, como o chamado “enchimento de canal”, foram empregadas para manter uma imagem brilhante de vendas crescentes de clientes para investidores.
Os problemas observados também incluem um aumento significativo na receita de contratos plurianuais registrados no primeiro ano de um acordo, o que infla a receita, o crescimento e, em última análise, os lucros no curto prazo.
Embora essa não seja uma prática incomum em muitos setores e certamente não seja ilegal, a QCM alega que o valor da receita diferida como porcentagem das vendas diminuiu drasticamente entre 2018 e 2022.
Como outros céticos observaram, a QCM observa que a Darktrace tem um nível extremamente alto de gastos com marketing em comparação com seu orçamento em pesquisa e desenvolvimento de seus produtos.
A empresa com sede em Nova York acredita que a abordagem de vendas pesadas de marketing empregada pela Darktrace, que já foi comparada por alguns clientes entrevistados por um analista da Peel Hunt a “óleo de cobra”, pode resultar na falha dos clientes em renovar após os três anos iniciais contratos.
“Suspeitamos que uma grande parte das vendas legítimas foi obtida por meio de uma força de vendas extremamente agressiva”, afirmou. “O ímpeto das vendas pode estar prestes a cair, já que o aumento nos contratos assinados antes do IPO da Darktrace expira sem ser renovado por clientes desapontados.”
No início deste mês, a Darktrace informou que havia registrado um quarto a menos de novos clientes nos últimos três meses de 2022 do que no ano anterior.
A empresa rebaixou a orientação para o ano inteiro de crescimento na receita recorrente anual, gastos regulares de clientes existentes e receita total.
Apesar das dúvidas sobre a viabilidade subjacente do modelo de negócios da Darktrace, a desaceleração está sendo refletida em muitos dos maiores players em segurança cibernética, à medida que as condições macroeconômicas pioram.
As ações da líder de mercado norte-americana CrowdStrike e de sua rival Sentinel One caíram 43% e 67% nos últimos 12 meses, respectivamente.
A empresa disse que está se concentrando em atrair clientes maiores e vender mais os existentes, resultando em novas contas de clientes com receita média de 17% a mais do que as assinadas em 2021 e renovações de contrato em 12%.
A Darktrace é liderada por Poppy Gustafsson, que a fundou em 2013 aos 30 anos, uma das dezenas de ex-funcionários da Autonomy na empresa.
“Gostaríamos de fornecer nosso alerta mais forte possível aos investidores da Darktrace e convidá-los a ler nosso relatório com atenção”, disse Gabriel Grego, fundador da QCM, que assumiu uma posição de 0,86% na Darktrace.
Marshall Wace, que assumiu uma posição de 0,9% na Darktrace e também está vendendo ações como Burberry, The Hut Group e o proprietário da British Airlines, se recusou a comentar.
Um porta-voz da Darktrace disse: “Como uma empresa listada no Reino Unido, nossa equipe de gerenciamento e conselho levam nossas responsabilidades fiduciárias muito a sério e têm total confiança em nossas práticas contábeis e na integridade de nossas demonstrações financeiras auditadas de forma independente.
“Temos controles rigorosos em todos os nossos negócios para garantir que cumprimos totalmente os padrões contábeis do IFRS. Estamos orgulhosos do negócio que construímos, que hoje ajuda a proteger mais de 8.100 clientes em todo o mundo contra a disrupção cibernética.”
David Reynolds, analista da empresa de pesquisa Davy UK, disse que no mundo da segurança cibernética baseado na confiança, o relatório manchou a reputação da Darktrace. “[The report] não faz rodeios”, disse Reynolds, em nota aos clientes na terça-feira. “A Darktrace opera na área de segurança cibernética e a confiança é tudo. O relatório da QCM mina essa confiança.”
As ações da Darktrace fecharam a 210p, queda de mais de 4%, na terça-feira.
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