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O abrigo rochoso El Gigante, no oeste de Honduras, está entre apenas um punhado de sítios arqueológicos nas Américas que contêm vestígios botânicos bem preservados dos últimos 11.000 anos. Considerado um dos sítios arqueológicos mais importantes descobertos na América Central nos últimos 40 anos, El Gigante foi recentemente nomeado como Patrimônio Mundial da UNESCO.
“Nenhum outro local mostra, tão claramente quanto El Gigante”, afirmam os materiais da UNESCO sobre o valor universal do local, “o caráter dinâmico das sociedades caçadoras-coletoras e seu modo de vida adaptativo nas terras altas da América Central e na Mesoamérica em geral durante o Holoceno inicial e médio.”
Agora, os antropólogos Douglas Kennett e Amber VanDerwarker da UC Santa Barbara, o pós-doutorando da UCSB Richard George e colegas de várias instituições escavaram e analisaram macrofósseis botânicos – como espigas de milho, sementes de abacate ou cascas – de El Gigante usando tecnologias modernas. Seus resultados são publicados na revista PLOS UM.
“Nosso trabalho em El Gigante demonstra que o uso e manejo precoce de cultivos arbóreos como abacate silvestre e ameixas há pelo menos 11.000 anos atrás”, disse Kennett, “estabeleceu o cenário para o desenvolvimento de sistemas posteriores de aboricultura que, quando combinados com campos cultivo de milho, feijão e abóbora, alimentou o crescimento da população humana, o desenvolvimento de aldeias agrícolas estabelecidas e os primeiros centros urbanos na Mesoamérica depois de 3.000 anos atrás.”
O estudo fornece uma grande atualização para a cronologia do uso de árvores e culturas de campo evidentes no El Gigante com 375 datas de radiocarbono, descobrindo que frutas de árvores e abóboras apareceram cedo, cerca de 11.000 anos atrás, com a maioria das outras culturas de campo aparecendo mais tarde no tempo. milho há cerca de 4.500 anos, feijão há cerca de 2.200 anos. O foco inicial em frutos de árvores e abóboras, observou Kennett, é consistente com a parceria coevolutiva inicial com humanos como dispersores de sementes após a extinção da megafauna na América Central. As culturas arbóreas predominaram durante grande parte do Holoceno, e houve uma mudança geral para as culturas de campo depois de 4.000 anos atrás, em grande parte impulsionada pelo aumento da dependência da agricultura de milho.
“A transição para a agricultura é uma das transformações mais significativas da história ambiental e cultural da Terra”, disse Kennett. “A domesticação de plantas e animais em vários centros independentes em todo o mundo resultou em uma grande transição demográfica nas populações humanas que alimentou a transição para formas mais intensivas de agricultura durante os últimos 10.000 anos. A agricultura também forneceu a base econômica para o urbanismo e o desenvolvimento do estado instituições depois de 5.000 anos atrás em muitas dessas mesmas regiões.”
Os materiais botânicos de El Gigante, notavelmente bem preservados, refletem a transição do forrageamento para a agricultura, proporcionando um raro vislumbre das primeiras estratégias de forrageamento e mudanças na subsistência. Único em sua localização ao longo da periferia sul da Mesoamérica e por sua elevação mais baixa do que as cavernas secas do centro do México, observam os autores, El Gigante serve como um arquivo macrobotânico para interações e o fluxo de plantas domesticadas entre a Mesoamérica, América Central e América do Sul. América. Mais amplo ainda, permite aos pesquisadores examinar os processos evolutivos e demográficos de longo prazo envolvidos na domesticação de várias árvores e culturas de campo.
“A qualidade da preservação das plantas em El Gigante é simplesmente incomparável, dando-nos uma compreensão mais profunda de como os antigos hondurenhos manejavam suas florestas, domesticavam uma variedade de espécies de plantas e intensificavam o cultivo de recursos essenciais ao longo de milênios”, disse VanDerwarker. “O que parece claro é que as práticas de manejo florestal e cultivo no campo estavam intimamente ligadas e evoluíram em conjunto.”
E nisso, acrescentou Kennett, algumas lições para a sociedade moderna podem ser inferidas.
“Nosso trabalho mostra que diferentes tipos de sistemas agrícolas sustentaram as populações humanas na América Central e que alguns eram mais sustentáveis que outros”, disse ele. “O manejo florestal e a arboricultura persistiram por milhares de anos antes de serem eclipsados em importância pela expansão do cultivo de milho após 4.000 anos atrás. O registro arqueológico fornece um arquivo de adaptação humana que deve ser considerado no contexto da alteração antropogênica do clima da Terra hoje. Esses arquivos antigos podem ajudar os agricultores rurais da América Central a se adaptarem às condições de mudança no futuro.”
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