Bom momento: estudo desvenda como nossos cérebros controlam o tempo

Muitas pessoas pensam que seus cérebros estão intrinsecamente sincronizados com os relógios feitos pelo homem em seus dispositivos eletrônicos, contando o tempo em incrementos muito específicos, minuto a minuto. Mas o estudo, publicado este mês na última edição do periódico Cell Press revisado por pares Biologia Atualmostrou que nossos cérebros não funcionam dessa maneira.

Ao analisar mudanças nos padrões de atividade cerebral, a equipe de pesquisa descobriu que percebemos a passagem do tempo com base no número de experiências que temos — não em algum tipo de relógio interno. Além do mais, aumentar a velocidade ou a produção durante uma atividade parece afetar como nossos cérebros percebem o tempo.

“Nós contamos o tempo em nossa própria experiência por coisas que fazemos, coisas que acontecem conosco”, disse James Hyman, professor associado de psicologia da UNLV e autor sênior do estudo. “Quando estamos parados e entediados, o tempo passa muito devagar porque não estamos fazendo nada ou nada está acontecendo. Pelo contrário, quando muitos eventos acontecem, cada uma dessas atividades está avançando nossos cérebros para a frente. E se é assim que nossos cérebros contam objetivamente o tempo, então quanto mais fazemos e quanto mais isso acontece conosco, mais rápido o tempo passa.”

Metodologia e Resultados

As descobertas são baseadas na análise da atividade no córtex cingulado anterior (ACC), uma parte do cérebro importante para monitorar a atividade e rastrear experiências. Para fazer isso, os roedores foram incumbidos de usar seus narizes para responder a um prompt 200 vezes.

Os cientistas já sabiam que os padrões cerebrais são semelhantes, mas ligeiramente diferentes, cada vez que você faz um movimento repetitivo, então eles se propuseram a responder: É possível detectar se essas pequenas diferenças nas mudanças do padrão cerebral correspondem a fazer o primeiro versus o 200º movimento em série? E a quantidade de tempo que leva para completar uma série de movimentos impacta a atividade das ondas cerebrais?

Ao comparar as mudanças de padrão ao longo do curso da tarefa, os pesquisadores observaram que há de fato mudanças detectáveis ​​na atividade cerebral que ocorrem quando alguém se move do começo para o meio e para o fim da execução de uma tarefa. E independentemente de quão lento ou rápido os animais se moviam, os padrões cerebrais seguiam o mesmo caminho. Os padrões eram consistentes quando os pesquisadores aplicaram um modelo matemático baseado em aprendizado de máquina para prever o fluxo da atividade cerebral, reforçando a evidência de que são as experiências — não o tempo, ou um número prescrito de minutos, como você mediria em um relógio — que produzem mudanças nos padrões de atividade dos nossos neurônios.

Hyman enfatizou o ponto crucial das descobertas ao compartilhar uma anedota sobre dois operários de fábrica encarregados de fabricar 100 peças durante seu turno, com um trabalhador concluindo a tarefa em 30 minutos e o outro em 90 minutos.

“O tempo que levou para completar a tarefa não impactou os padrões cerebrais. O cérebro não é um relógio; ele age como um contador”, explicou Hyman. “Nossos cérebros registram uma vibração, um sentimento sobre o tempo. …E o que isso significa para nossos trabalhadores que fazem widgets é que você pode dizer a diferença entre fazer o widget nº 85 e o widget nº 60, mas não necessariamente entre o nº 85 e o nº 88.”

Mas exatamente “como” o cérebro conta? Pesquisadores descobriram que, à medida que o cérebro progride em uma tarefa que envolve uma série de movimentos, vários pequenos grupos de células disparadoras começam a colaborar — essencialmente passando a tarefa para um grupo diferente de neurônios a cada poucas repetições, semelhante a corredores passando o bastão em uma corrida de revezamento.

“Então, as células estão trabalhando juntas e, com o tempo, se alinham aleatoriamente para fazer o trabalho: uma célula assumirá algumas tarefas e, então, outra assumirá algumas tarefas”, disse Hyman. “As células estão rastreando movimentos e, portanto, pedaços de atividades e tempo ao longo da tarefa.”

E as descobertas do estudo sobre a percepção do tempo em nossos cérebros também se aplicam a ações baseadas em atividades que não sejam movimentos físicos.

“Esta é a parte do cérebro que usamos para rastrear algo como uma conversa durante o jantar”, disse Hyman. “Pense no fluxo da conversa e você pode se lembrar de coisas mais cedo e mais tarde no jantar. Mas separar uma frase da outra na sua memória, é impossível. Mas você sabe que falou sobre um tópico no início, outro tópico durante a sobremesa e outro no final.”

Ao observar os roedores que trabalhavam rapidamente, os cientistas também concluíram que manter um bom ritmo ajuda a influenciar a percepção do tempo: “Quanto mais fazemos, mais rápido o tempo passa. Dizem que o tempo voa quando você está se divertindo. Em vez de se divertir, talvez devesse ser ‘o tempo voa quando você está fazendo muito’.”

Aprendizado

Embora já haja uma riqueza de informações sobre processos cerebrais em escalas de tempo muito curtas, de menos de um segundo, Hyman disse que o estudo da UNLV é inovador em seu exame de padrões cerebrais e percepção do tempo em um período de apenas alguns minutos a horas — “que é como vivemos grande parte de nossa vida: uma hora de cada vez”.

“Este é um dos primeiros estudos que analisam escalas de tempo comportamentais nessa parte específica do cérebro chamada ACC, que sabemos ser muito importante para nosso comportamento e nossas emoções”, disse Hyman.

O ACC está implicado na maioria dos transtornos psiquiátricos e neurodegenerativos, e é uma área de concentração para transtornos de humor, TEPT, vício e ansiedade. A função do ACC também é central para várias demências, incluindo a doença de Alzheimer, que é caracterizada por distorções no tempo. O ACC tem sido associado há muito tempo a ajudar humanos com eventos de sequenciamento ou tarefas como seguir receitas, e a equipe de pesquisa especula que suas descobertas sobre a percepção do tempo podem cair dentro desse reino.

Embora as descobertas sejam um avanço, mais pesquisas são necessárias. Ainda assim, Hyman disse que as descobertas preliminares apresentam algumas informações potencialmente úteis sobre a percepção do tempo e sua provável conexão com os processos de memória para a vida cotidiana dos cidadãos comuns. Por exemplo, os pesquisadores especulam que isso poderia fornecer insights para navegar em coisas como tarefas escolares ou até mesmo términos de relacionamentos.

“Se quisermos lembrar de algo, podemos querer desacelerar estudando em períodos curtos e reservar um tempo antes de nos envolvermos na próxima atividade. Dê a si mesmo momentos de silêncio para não se mover”, disse Hyman. “Por outro lado, se quiser seguir em frente rapidamente, envolva-se em uma atividade imediatamente.”

Hyman disse que também há uma relação enorme entre o ACC, emoção e cognição. Pensar no cérebro como uma entidade física sobre a qual se pode tomar posse pode nos ajudar a controlar nossas experiências subjetivas.

“Quando as coisas acontecem mais rápido, tendemos a pensar que é mais divertido — ou às vezes esmagador. Mas não precisamos pensar nisso como uma experiência puramente psicológica, como divertida ou esmagadora; em vez disso, se você vê isso como um processo físico, pode ser útil”, disse ele. “Se for esmagador, diminua o ritmo ou se estiver entediado, adicione atividades. As pessoas já fazem isso, mas é fortalecedor saber que é uma maneira de trabalhar sua própria saúde mental, já que nossos cérebros já estão funcionando assim.”