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As Terras Altas da Escócia são famosas pelas vistas amplas de vales (vales) espetaculares e picos escarpados. Depois de séculos de mudanças na paisagem, especialmente de desmatamento causado pelo homem, é fácil esquecer como as árvores podem prosperar ali. Mas as novas descobertas de pequenas árvores no topo dos cumes escoceses estão a superar as expectativas dos cientistas vegetais e a demonstrar oportunidades para as florestas montanhosas regressarem em benefício das pessoas, da vida selvagem e da luta contra a crise climática.
O desmatamento florestal na Grã-Bretanha coincidiu originalmente com a introdução da agricultura. Desde pelo menos 3.000 anos atrás, árvores e arbustos foram colhidos para materiais de construção, lenha e carvão. Os incêndios florestais e as queimadas controladas também reduziram a sua extensão. No entanto, o declínio contínuo das florestas montanhosas está principalmente ligado ao pastoreio excessivo de ovelhas domésticas das montanhas (introduzido no século XVIII) e ao aumento do número de veados para tiro desportivo.
Sarah Watts, Autor fornecido (sem reutilização)
As plantas lenhosas, especialmente os salgueiros, são particularmente apetitosas para estes animais nas terras altas, onde é mais difícil encontrar alimentos nutritivos. O sobrepastoreio causou uma perda quase completa da linha altitudinal natural das árvores – a zona de transição da linha das árvores, onde as árvores crescem eretas e altas, até o limite superior onde podem se estabelecer no rigoroso clima montanhoso.
Um declínio perigoso
Alguns fragmentos conseguiram agarrar-se a saliências inacessíveis de penhascos. O icônico pinheiro silvestre é uma característica das árvores remanescentes, especialmente em Cairngorms. Estes refúgios também incluem bétulas, sorveiras e zimbros, bem como salgueiros ártico-alpinos, que são raros e estão em perigo ou vulneráveis à extinção. Seu habitat, o arbusto de salgueiro montanhoso, normalmente se forma entre 600 e 900 m acima do nível do mar, mas foi reduzido a uma área total de aproximadamente 10 hectares (15 campos de futebol) em todo o país.
A situação escocesa pode ser contrastada com o sudoeste da Noruega, que é agora mais arborizado porque houve menos pastagens e queimadas desde o século XIX.
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Alcançando novos patamares
No entanto, a ciência cidadã conduziu-nos recentemente a 11 novos registos de altitude para espécies de árvores na Grã-Bretanha, incluindo uma sorveira-brava a 1.150 m em West Affric, em Inverness-shire, e uma bétula a 1.026 m em Ben Nevis – a montanha mais alta da Grã-Bretanha – perto de Fort William. . Algumas observações foram pelo menos 200m acima das altitudes anteriormente conhecidas. Nossas descobertas são atribuídas principalmente ao aumento do registro biológico, que é valioso para expandir o conhecimento das tolerâncias ambientais das plantas.
Esses recordistas são pioneiros, impedidos de crescer nos limites extremos de sua capacidade de lidar com baixas temperaturas e altas velocidades de vento. As árvores são valores discrepantes que existem muito além de onde se espera que a linha das árvores se desenvolva. Podem atingir apenas a altura dos joelhos ou mesmo dos tornozelos, mas a sua sobrevivência nos nossos terrenos mais altos indica um enorme potencial para o regresso das florestas e dos arbustos através das encostas abaixo.
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Benefícios para todo um ecossistema
Ações inovadoras na Escócia mostram que esta aspiração é possível através da plantação de árvores, da propagação de espécies raras e da proteção contra o sobrepastoreio. Assim que existir uma fonte de sementes suficientemente grande, as árvores também surgirão por si mesmas através da regeneração natural. O matagal de salgueiro montanhoso agora floresce na cordilheira de Ben Lawers, nas Terras Altas do sul, enquanto os pinheiros da Caledônia estão reaparecendo em terrenos mais elevados em Cairngorms.
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E não são apenas as árvores que têm a ganhar. A restauração de florestas montanhosas sustenta flores vibrantes e uma comunidade única de abelhas, moscas, borboletas e mariposas raras, bem como aves que são escassas ou estão em declínio em outras partes da Grã-Bretanha, incluindo anel ouzel, redpoll e perdiz. Mamíferos como lebres, ratazanas, veados e gado também aproveitam o abrigo e a folhagem melhorados.
Além de oferecer sombra e refúgio para a vida selvagem, as florestas e os arbustos estabilizam encostas íngremes e protegem contra os riscos naturais de avalanches, quedas de rochas e deslizamentos de terra. As árvores e os arbustos também retardam o fluxo de água sobre e dentro dos solos de terras altas, retendo a humidade e facilitando a diminuição das inundações a jusante.
Estes benefícios são chamados de “soluções baseadas na natureza” porque são considerados de vital importância para reduzir as ameaças decorrentes da escalada das alterações climáticas, incluindo o aquecimento das temperaturas, condições meteorológicas extremas e erosão do solo.
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Recuperação da natureza em escala
Para que as recompensas sejam entregues a nível nacional, precisamos agora de ser ousados e ambiciosos, como as árvores que quebraram os recordes de altitude. Os gestores de terras, os decisores políticos e os organismos de financiamento devem deixar de se concentrar em pequenas áreas de floresta montanhosa mantidas atrás de vedações. Através de uma colaboração mais ampla, podemos tentar restabelecer uma linha de árvores muito mais conectada em todas as nossas terras altas.
O manejo de cervos em escala paisagística para populações de baixa densidade é necessário para remover a pressão do sobrepastoreio e permitir um equilíbrio entre o número sustentável de animais e o crescimento das árvores. Melhorar o emprego rural e manter competências inestimáveis na perseguição de veados será essencial para atingir este objectivo. As propriedades que já adoptam esta abordagem mostram uma capacidade significativa de regeneração e recuperação da natureza.
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E as vistas panorâmicas pelas quais a Escócia é conhecida? Eles não serão obscurecidos pelo regresso das nossas árvores. A floresta montanhosa geralmente cria um mosaico de retalhos junto com áreas abertas de pastagens e charnecas. Alguns solos são muito úmidos e, em vez disso, sustentam turfeiras e turfeiras.
Melhorar a saúde de todos estes habitats permitirá que o nosso ambiente alimente uma grande diversidade de vida e muitos benefícios associados para as pessoas no meio da natureza e da emergência climática.
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