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Você viu a placa “Vai trabalhar por comida”? Bem, durante a Grande Depressão, Robert Porterfield achou que era uma ideia maravilhosa para seus atores. Eles poderiam obter a comida de que tanto precisavam, e os agricultores do Sudoeste da Virgínia poderiam desfrutar de entretenimento de qualidade. Ele convenceu 22 atores da Broadway a segui-lo de Nova York à Virgínia.
Embora o edifício em si tenha sido construído em 1865, o Barter Theatre foi inaugurado em junho de 1933 com a produção “After Tomorrow”. O custo de admissão era “35 centavos ou o equivalente em produtos”. O primeiro bilhete foi comprado com um porquinho! Ele gritou tão alto que os atores o amarraram na frente do teatro para servir de ladrador. A maioria dos clientes trouxe produtos ou produtos enlatados. Como você pode ver na fotografia, alguém trouxe um bezerro. Continua a tradição de pelo menos uma apresentação por ano, quando eles coletam alimentos não perecíveis para um banco de alimentos local. O Teatro Barter foi homenageado pela Assembléia Geral da Virgínia em 1946 ao ser designado “O Teatro Estadual da Virgínia”.
Caso você esteja se perguntando se algum desses atores famintos se tornou alguém de quem você já ouviu falar, é possível. Você já ouviu falar de Gregory Peck ou George C. Scott? Que tal Patricia Neal ou Hume Cronyn? Outros ex-alunos do Barter Theatre incluem John Spencer de The West Wing, Wayne Knight de Seinfeld e Kevin Spacy do filme American Beauty. O próprio Robert Porterfield interpretou Zeb Andrews no filme de 1941 Sergeant York, e ele também apareceu em The Yearling (1946) e em Thunder Road (1958).
Ernest Borgnine conta em um artigo que escreveu para o California Freemason On-Line: “Em 1946, viajei com um amigo para uma pequena cidade chamada Abingdon, Virgínia, para ver o que o Barter Theatre tinha a oferecer. Não oferecia nada além de trabalho duro. e alimentação. Meu amigo, não aceitando o trabalho que lhe ofereceram, ficou um dia – eu fiquei cinco anos. Nesse período, passei a amar a cidade e tudo o que ela oferecia.”
O Barter Theatre passou por algumas grandes reformas ao longo dos anos. Em 1996, o teatro passou por uma reforma de US$ 1,7 milhão. Uma coisa permaneceu, no entanto, o lustre de 500 lâmpadas que o Sr. Porterfield salvou do Empire Theatre em Nova York em 1953. Tornou-se tão popular que superou seu único palco. Em 2002, mais de 50.000 pessoas participaram do Barter Stage II (localizado em frente ao palco principal em um prédio que serviu tanto como igreja quanto como ginásio da faculdade). Originalmente conhecido como Barter Playhouse, atualmente está passando por uma reforma de US$ 800.000 para expandir as instalações existentes. Após a conclusão das reformas, ele oferecerá mais assentos, banheiros ampliados, uma loja de presentes e um café.
The Barter Players, anteriormente conhecido como Barter’s First Light Theatre, produz produções interativas e workshops que se correlacionam com os objetivos dos Padrões de Aprendizagem da Virgínia. As produções incluem “American Tall Tales”, “Edgar Allen Poe” e “Fair and Tender Ladies”, baseado no romance de mesmo nome do autor do Sudoeste da Virgínia, Lee Smith.
A ex-primeira-dama Eleanor Roosevelt contou certa vez sobre “uma história deliciosa que ouvi contada em um almoço… por Robert Porterfield”. A história contava sobre um homem e sua esposa que trouxeram uma vaca leiteira para o teatro. O homem perguntou ao Sr. Porterfield quanto leite ele teria que fornecer para um ingresso para o show. O Sr. Porterfield disse a ele, e o homem saiu e ordenhou a vaca. Quando ele voltou sozinho, o Sr. Porterfield perguntou se a esposa do homem também não estaria presente. O fazendeiro disse que sim, mas que ele não estava ordenhando para ela. A história atraía a atitude de faça-você-mesmo da Sra. Roosevelt, mas também seu espírito cooperativo e a ideia de poder trocar seus bens e serviços por aqueles que lhe faltam.
Se você estiver na cidade para o Virginia Highland’s Festival de Abingdon, planeje passar uma ou duas noites… ou três no The Barter Theatre, onde o diretor Richard Rose abre cada apresentação com a solicitação irônica de Porterfield: “Se você gosta de nós, então fale sobre nós! Mas se você não gosta, então fique de boca fechada.”
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