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Os investigadores descobriram algo que acontece todos os dias na maior plataforma de gelo da Antártica e que anteriormente passou despercebido, apesar de mais de um século de atividade humana na área.
De acordo com um novo estudo, a plataforma de gelo Ross é sacudida diariamente pelos movimentos das correntes de gelo, o que afecta a sua estabilidade. A investigação, realizada por uma equipa de cientistas da Universidade de Washington, em St. Louis, está a ajudar a revelar novos conhecimentos sobre a dinâmica das plataformas de gelo e a sua relação com as correntes de gelo. Eles dizem que isto aponta para potenciais problemas relativos ao impacto do movimento diário da plataforma de gelo e à sua relação com os níveis globais do mar.
De acordo com uma nova investigação, as correntes de gelo actuam como correias transportadoras e permitem que a maior parte do gelo e dos detritos recolhidos por estes enormes glaciares chegue ao oceano ao longo do tempo. A pesquisa descobriu que a plataforma de gelo Ross às vezes é sacudida mais de uma vez por dia devido a tais processos.
“Descobrimos que toda a plataforma se move subitamente cerca de 6 a 8 centímetros (ou 3 polegadas) uma ou duas vezes por dia, desencadeada por um deslizamento numa corrente de gelo que flui para a plataforma de gelo”, de acordo com Doug Wiens, o Robert S. Brookings Distinguished Professor de ciências terrestres, ambientais e planetárias em Artes e Ciências na Universidade de Washington.
“Esses movimentos repentinos podem potencialmente desempenhar um papel no desencadeamento de terremotos e fraturas na plataforma de gelo”, disse Wiens.
Uma preocupação óbvia para investigadores como Wiens é a forma como as alterações climáticas estão a afectar os processos que afectam a estabilidade das plataformas de gelo da Antárctida. Estas plataformas ajudam a conter os glaciares e as correntes de gelo, ao abrandar o seu caminho em direção ao oceano, onde eventualmente derretem quando encontram a água.
Se uma plataforma de gelo colapsar, os glaciares ficam livres para fluir mais rapidamente, reduzindo a quantidade de acumulação de gelo na Antártida e contribuindo para a subida do nível do mar. No entanto, o fenómeno que investigadores como Wiens dizem estar a contribuir para esse movimento diário é subtil e provavelmente passou despercebido durante mais de um século.
“Não se detectaria o movimento apenas sentindo-o”, disse Wiens em comunicado. “O movimento ocorre durante um período de vários minutos, por isso não é perceptível sem instrumentação. É por isso que o movimento não foi detectado até agora, embora as pessoas tenham caminhado e acampado na plataforma de gelo Ross desde a época dos grandes exploradores Robert F. Scott e Roald Amundsen.”
O movimento repentino do gelo, que os pesquisadores chamam de eventos de deslizamento, é a principal causa do movimento da plataforma de gelo Ross. De acordo com Wiens e a sua equipa, uma enorme secção de 100 quilómetros quadrados da Corrente de Gelo Whillans permanece estacionária enquanto o resto da corrente de gelo avança gradualmente.
Pelo menos uma vez por dia, a grande secção avança contra a plataforma de gelo Ross, o que pode resultar num movimento de vários centímetros em apenas alguns minutos.
Embora pesquisas anteriores já tenham mostrado que, nos últimos 50 anos, várias correntes de gelo se moveram mais rapidamente com o tempo, esse não é o caso de todas elas. Com base em dados sismográficos, algumas correntes de gelo estão, na verdade, a abrandar e os cientistas estão atualmente a trabalhar para obter uma melhor compreensão do que governa o seu movimento.
“Publiquei vários artigos sobre os eventos de deslizamento da Corrente de Gelo Whillans no passado, mas não tinha descoberto que toda a plataforma de gelo Ross também se move até agora”, disse Wiens.
Actualmente, Wiens e os seus colegas não pensam que os eventos de deslizamento sejam necessariamente o resultado de alterações climáticas induzidas pela antropogénia, e existem várias teorias sobre o que os causa. Uma delas envolve a ideia de que a água perdida no leito da Corrente de Gelo Whillans faz com que ela se torne mais “pegajosa”. Além disso, as pressões associadas a eventos de escorregamento são semelhantes àquelas que podem levar ao que é conhecido como terremotos de gelo.
“Neste momento, os terremotos e as fraturas são apenas parte da vida normal da plataforma de gelo”, disse Wiens em comunicado. “Existe a preocupação de que um dia a plataforma de gelo Ross se desintegre, uma vez que outras plataformas de gelo mais pequenas e mais finas o fizeram.
“Também sabemos que a plataforma de gelo Ross se desintegrou durante o último período interglacial”, acrescenta Wiens, que ocorreu há cerca de 120 mil anos, acrescentando que isto resultou numa “rápida perda de gelo para os outros glaciares e correntes de gelo que a alimentam”.
Wiens e sua equipe novo estudo“Deslocamento da plataforma de gelo Ross e ondas de placas elásticas induzidas por eventos de deslizamento do fluxo de gelo de Whillans”, foi publicado na revista Cartas de pesquisa geofísica.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe seu trabalho em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
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