O envelhecimento da população global e o aumento das temperaturas significam que milhões de pessoas estão em risco, tal como a Ásia está a viver.

Uma onda de calor mortal atingiu grandes regiões da Ásia durante semanas na primavera de 2024, elevando as temperaturas na região da capital da Índia a mais de 49 graus Celsius (120 graus Fahrenheit) no final de maio. Autoridades em Delhi alertaram os moradores que eles poderiam enfrentar cortes de energia e escassez de água.

No início do mês, políticos em campanha, locutores de notícias e eleitores indianos que esperavam em longas filas desmaiaram devido ao calor opressivo.

Desde o extremo norte, como o Japão, até o extremo sul, como as Filipinas, o calor implacável causou estragos na vida cotidiana. Estudantes e professores no Camboja foram mandados para casa da escola no início de Maio, pois os seus ventiladores de mão ofereciam pouca protecção contra o calor e a humidade sufocantes nas suas salas de aula mal ventiladas. Os agricultores na Tailândia viram as suas colheitas murchar e lamentaram a perda de gado que pereceu sob o sol forte. Centenas de pessoas morreram devido ao calor.

A maior parte do planeta sofreu os terríveis efeitos do calor extremo nos últimos anos. Phoenix atingiu 110 F (43,3 C) ou mais durante 31 dias consecutivos no verão de 2023, e a Europa viu um calor sem precedentes que matou centenas de pessoas e contribuiu para incêndios florestais devastadores na Grécia.

Independentemente de onde ou quando ocorre uma onda de calor, um padrão tem sido constante: os adultos mais velhos são os mais propensos a morrer devido ao calor extremo e a crise está a piorar.

Estudamos as mudanças climáticas e o envelhecimento populacional. A nossa investigação documenta duas tendências globais que juntas pressagiam um futuro terrível.

Mais idosos correrão risco de estresse térmico

Primeiro, as temperaturas estão mais altas do que nunca. O período de nove anos entre 2015 e 2023 teve as temperaturas médias mais altas desde que os registros globais começaram em 1880.

Em segundo lugar, a população está a envelhecer em todo o mundo. Até 2050, o número de pessoas com 60 anos ou mais duplicará para quase 2,1 mil milhões, representando 21% da população mundial. Essa proporção é de 13% hoje.

Estas forças combinadas significam que um número cada vez maior de idosos vulneráveis ​​será exposto a um calor cada vez mais intenso.

Para compreender os riscos futuros, desenvolvemos projeções populacionais para diferentes grupos etários e combinámo-las com cenários de alterações climáticas para as próximas décadas. As nossas análises mostram que, até 2050, mais de 23% da população mundial com 69 anos ou mais viverá em regiões onde as temperaturas máximas ultrapassam rotineiramente os 37,5°C (99,5°F), em comparação com apenas 14% hoje.

Isto significa que cerca de 250 milhões de idosos adicionais estarão expostos a temperaturas perigosamente elevadas.

O mapeamento dos dados mostra que a maioria destes idosos vive em países de rendimento baixo e médio, com serviços insuficientes e acesso limitado à electricidade, aparelhos de refrigeração e água potável.

Nas regiões historicamente mais frias do Norte Global, incluindo a América do Norte e a Europa, o aumento das temperaturas será a principal força impulsionadora da exposição dos idosos ao calor. Nas regiões historicamente mais quentes do Sul Global, como a Ásia, a África e a América do Sul, o crescimento populacional e o aumento da longevidade significam que um número cada vez maior de idosos ficará exposto a riscos cada vez mais intensos relacionados com o calor.

Os decisores políticos, as comunidades, as famílias e os próprios residentes mais velhos precisam de compreender estes riscos e estar preparados devido às vulnerabilidades especiais dos idosos ao calor.

O calor extremo é especialmente prejudicial para os idosos

As altas temperaturas são opressivas para todos, mas para os idosos podem ser mortais.

O calor extremo piora problemas de saúde comuns relacionados à idade, como doenças cardíacas, pulmonares e renais, e pode causar delírio. As pessoas mais velhas não suam tanto quanto as pessoas mais jovens, o que torna mais difícil o resfriamento do corpo quando as temperaturas aumentam. Esses problemas são intensificados por medicamentos prescritos comuns, como os anticolinérgicos, que reduzem ainda mais a capacidade de suar.

Passar algum tempo ao ar livre em climas quentes e úmidos pode causar desidratação, um problema agravado pelos efeitos colaterais de medicamentos prescritos, como diuréticos e betabloqueadores. A desidratação pode deixar os idosos fracos e tontos, aumentando o risco de quedas e lesões. Estas ameaças são ainda piores em regiões sem acesso a água potável segura e acessível.

A má qualidade do ar dificulta a respiração, especialmente para quem já tem problemas pulmonares, como doença pulmonar obstrutiva crônica ou DPOC.

Para idosos com problemas de saúde física, temperaturas tão baixas quanto 80 F (26,7 C) podem representar um perigo significativo. E quando a umidade chega a 90%, até 25,6 C (78 F) podem ser perigosos para adultos mais velhos.

O calor noturno é especialmente prejudicial para os idosos cujas casas não têm ar condicionado ou que não têm condições de manter o ar condicionado ligado por longos períodos. A temperatura ideal para um sono reparador de idosos é entre 20 e 25 C (68 e 77 F), e a qualidade do sono diminui à medida que a temperatura aumenta. Uma noite de sono agitado pode deixar um idoso mais deprimido e confuso durante as horas de vigília. Os medicamentos também podem perder a sua eficácia se armazenados em locais muito mais quentes do que 77 F (25 C).

Os adultos mais velhos também podem sofrer emocionalmente durante ondas de calor sufocantes

Ficar preso em casa quando as temperaturas são insuportáveis ​​pode deixar os idosos entediados, deprimidos e isolados. Pessoas com deficiências cognitivas podem subestimar os perigos do calor extremo ou podem não compreender os avisos sobre o calor.

Aqueles que têm limitações de mobilidade física ou não têm acesso a transportes não podem viajar facilmente para centros de refrigeração públicos – se houver algum nas proximidades – ou encontrar alívio em “áreas verdes e azuis” próximas, como parques e lagos.

Estas ameaças são especialmente terríveis em países de baixo e médio rendimento, onde os idosos têm maior probabilidade de viver em habitações precárias e não têm acesso a cuidados de saúde de alta qualidade ou a formas de se refrescarem no calor. Falamos sobre isso como “esfriamento da pobreza sistêmica”.

O que pode ser feito?

Os decisores políticos podem trabalhar para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos combustíveis fósseis em veículos, centrais eléctricas e fábricas, que provocam o aquecimento global, e desenvolver planos eficazes para proteger as pessoas mais velhas do risco térmico. Os idosos e os seus cuidadores também podem tomar medidas para se adaptarem.

Mas os esforços para ajudar têm de ser adaptados a cada região e população.

Os municípios ricos podem aumentar os investimentos públicos em sistemas de alerta precoce e serviços de transporte para centros de refrigeração e hospitais. Podem utilizar sistemas de informação geográfica para identificar bairros com elevadas concentrações de idosos e expandir as redes eléctricas para gerir a crescente procura de ar condicionado.

Em regiões com habitações precárias, acesso limitado a água potável e poucos apoios públicos, como centros de refrigeração, são necessárias mudanças muito maiores. Fornecer melhores cuidados de saúde, água e habitação e reduzir a poluição atmosférica que pode mitigar os problemas de saúde durante as ondas de calor exige mudanças e investimentos significativos que muitos países têm dificuldade em pagar.

A Organização Mundial da Saúde e a Organização Pan-Americana da Saúde alertam que esta década será crítica para preparar as comunidades para lidar com o aumento do calor e o risco para o envelhecimento da população. Em todas as regiões, investigadores, profissionais e decisores políticos poderiam salvar vidas se atendessem ao seu apelo.

Este artigo, publicado originalmente em 22 de maio de 2024, foi atualizado com o calor extremo em Delhi.