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Os pássaros provavelmente têm ideias inteligentes sobre a coexistência em habitats populares – especialmente à medida que as mudanças climáticas se aproximam. Mas explorar esse conhecimento tem um grande obstáculo: saber onde e quantos pássaros vivem com sucesso em vastos ambientes.
No jornal de pesquisa biológica de hoje Anais da Royal Society Bcientistas da Michigan State University (MSU) analisaram camada após camada de big data para obter respostas da vida real que até agora foram exploradas principalmente em experimentos de pequena escala.
Sam Ayebare, um candidato a PhD de Uganda, liderou o trabalho que é o primeiro passo para entender como tantas aves podem coexistir na vasta região do ecossistema Albertine Rift na África centro-leste. Mais pássaros vivem neste hotspot de biodiversidade do que em qualquer outro lugar do continente africano – uma verdadeira metrópole cheia de penas.
“Queremos entender como as espécies – neste caso as aves – coexistem sem levar umas às outras à extinção”, disse Ayebare. “Para proteger uma espécie, você deve primeiro entender onde ela está e por quê.”
Métodos anteriores para entender como animais, pássaros ou insetos usavam o espaço baseavam-se em experimentos em laboratórios ou em pequenos lotes de terra. Crie um espaço desejável e veja qual criatura vem ou fica.
Mas Ayebare, como parte do Laboratório de Ecologia Quantitativa da MSU, entendeu que mais verdades estavam escondidas nas vastas quantidades de dados coletados por cientistas em 519 locais de amostragem em uma floresta montana na diversificada região de Albertine Rift. Os cientistas selecionaram estrategicamente pontos de terra em grandes elevações e gradientes ambientais e registraram todas as aves vistas ou ouvidas durante um período fixo de tempo. Isso levou à identificação de mais de 6.000 indivíduos em 129 espécies.
Esses dados observacionais foram cruzados com informações específicas sobre temperatura, precipitação e bancos de dados que rastreiam as preferências alimentares das espécies, padrões de atividade, tamanhos corporais e uso do dossel da floresta para alimentação e abrigo.
Gerenciar enormes quantidades de informações de muitas fontes diferentes é como cavar um baú de tesouro e encontrar as joias escondidas em um enorme e complicado quebra-cabeça. O Laboratório de Ecologia Quantitativa, liderado por Elise Zipkin, professora associada de biologia integrativa, é pioneiro em modelos estatísticos para desvendar alguns dos mistérios naturais mais alarmantes do mundo na interseção da ecologia, biologia da conservação e gestão da biodiversidade. A missão: entender e prever como e por que a natureza está mudando, as consequências dessas mudanças e o que pode ser feito para mitigar a perda de biodiversidade.
“Estamos interessados nas circunstâncias que permitem o florescimento da biodiversidade – o que torna possível a coexistência de espécies?” disse Zipkin. “Existe muita pressão sobre a biodiversidade na era moderna. Isso ajuda a entender que tipos de condições, em escalas muito pequenas a muito grandes, podem facilitar a proteção das espécies”.
Ao examinar novos insights sobre o habitat das aves com outra pergunta e mais dados, Ayebare e sua equipe descobriram onde estavam as diferentes espécies e como elas conseguiam coexistir. Entre suas descobertas estava que as aves dividem seu uso de habitat ao longo de gradientes ambientais – temperatura, precipitação e tipos de vegetação florestal. Dentro dos habitats principais para vários grupos de espécies, os cientistas puderam ver que pássaros de espécies semelhantes dividirão o território dentro do habitat – alguns usando o dossel, outros reivindicando níveis mais baixos de uma floresta. Os dados revelaram uma noção das diferentes estratégias que as aves adotam para sobreviver.
“As espécies se organizaram ao longo de milhões de anos”, disse Ayebare. “Queremos desenvolver maneiras de descobrir o que eles farão a seguir para sobreviver.”
Traduzir big data em big insights exige tenacidade, disse Zipkin. “A familiaridade de Sam com a área permitiu que ele realmente sentisse as questões de como as espécies de pássaros na fenda de Albertine coexistem em escalas espaciais.”
Zipkin é diretor do Programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da MSU, do qual Ayebare é membro, juntamente com o co-autor Jeffrey Doser. “Um gradiente de habitat ambiental e a segregação dentro do habitat permitem a coexistência de espécies de aves ecologicamente semelhantes” também foi escrito por Andrew J. Plumptre da BirdLife International e da Universidade de Cambridge, Isaiah Owiunji da Kabale University em Uganda e Hamlet Mugabe da Wildlife Conservation Society ( WCS) em Uganda.
O trabalho foi apoiado pela National Science Foundation, WCS Graduate Scholarship Program, Beinecke African Conservation Scholarship e Russell E. Train Education for Nature Program da World Wildlife Foundation.
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