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Uma nova espécie de coruja acaba de ser descrita da Ilha do Príncipe, parte da República Democrática de São Tomé e Príncipe, na África Central. Os cientistas foram capazes de confirmar sua presença pela primeira vez em 2016, embora as suspeitas de sua ocorrência tenham ganhado força em 1998, e testemunhos de pessoas locais sugerindo que sua existência pode ser rastreada até 1928.
A nova espécie de coruja foi descrita na revista de acesso aberto ZooKeys com base em várias linhas de evidência, como morfologia, cor e padrão de plumagem, vocalizações e genética. Os dados foram recolhidos e tratados por uma equipa internacional liderada por Martim Melo (CIBIO e Museu de História Natural e Ciência da Universidade do Porto), Bárbara Freitas (CIBIO e Museu Nacional de Ciências Naturais de Espanha) e Angélica Crottini (CIBIO).
O pássaro é agora oficialmente conhecido como Príncipe Scops-Owl, ou Otus bikegila.
“Otus” é o nome genérico dado a um grupo de pequenas corujas que compartilham uma história comum, comumente chamadas de corujas. Elas são encontradas em toda a Eurásia e na África e incluem espécies tão difundidas como a coruja-coruja da Eurásia (Otus scops) e a coruja africana (Otus senegalensis).
Os cientistas por trás da descoberta explicam ainda que o epíteto da espécie “bicicleta” foi escolhido em homenagem a Ceciliano do Bom Jesus, apelidado de Bikegila – um ex-colhedor de papagaios da Ilha do Príncipe e agora guarda florestal do seu parque natural.
“A descoberta do Príncipe Scops-Owl só foi possível graças ao conhecimento local compartilhado por Bikegila e por seus esforços inabaláveis para resolver esse mistério de longa data”, dizem os pesquisadores. “Como tal, o nome também é um reconhecimento a todos os assistentes de campo locais que são cruciais para o avanço do conhecimento sobre a biodiversidade do mundo”.
Na natureza, a maneira mais fácil de reconhecer um seria seu chamado único – na verdade, foi uma das principais pistas que levaram à sua descoberta.
“Otus bikegilaA chamada única de é uma nota curta “tuu” repetida a uma taxa rápida de cerca de uma nota por segundo, uma reminiscência de chamadas de insetos. Muitas vezes é emitido em dueto, quase ao cair da noite”, explica Martim Melo.
Toda a Ilha do Príncipe foi extensivamente pesquisada para determinar a distribuição e o tamanho da população da nova espécie. Os resultados, publicados na revista Bird Conservation International, mostram que o Príncipe Scops-Owl é encontrado apenas na floresta nativa remanescente do Príncipe, na parte desabitada do sul da ilha. Lá, ocupa uma área de cerca de 15 km2, aparentemente devido a uma preferência por elevações mais baixas. Nesta pequena área (cerca de quatro vezes o tamanho do Central Park), as densidades da coruja são relativamente altas, com a população estimada em cerca de 1000-1500 indivíduos.
No entanto, como todos os indivíduos da espécie ocorrem neste único e muito pequeno local (do qual uma parte será afetada em um futuro próximo pela construção de uma pequena hidrelétrica), os pesquisadores propuseram que a espécie fosse classificada como ‘Criticamente em perigo’, o nível de ameaça mais alto na Lista Vermelha da IUCN. Essa recomendação ainda deve ser avaliada pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
O monitoramento da população será essencial para obter estimativas mais precisas de seu tamanho e acompanhar suas tendências. Para este fim, um protocolo de pesquisa que conta com a implantação de unidades de registro automático e IA para recuperar os dados destas foi projetado e testado com sucesso.
“A descoberta de uma nova espécie que é imediatamente avaliada como altamente ameaçada ilustra bem a situação atual da biodiversidade”, dizem os pesquisadores. “Pela nota positiva, a área de ocorrência do Príncipe Scops-Owl está totalmente inserida no Parque Natural do Príncipe Obô, o que esperamos ajudar a garantir a sua proteção.”
Esta é a oitava espécie conhecida de ave endémica do Príncipe, destacando ainda o nível invulgarmente elevado de endemismo de aves para esta ilha de apenas 139 km2.
Apesar de uma nova espécie de coruja-branca ter acabado de ser descrita do Príncipe, os dados genéticos indicam que a ilha foi, surpreendentemente, provavelmente a primeira do Golfo da Guiné a ser colonizada por uma espécie de coruja-branca.
“Embora possa parecer estranho que uma espécie de pássaro permaneça desconhecida para a ciência por tanto tempo em uma ilha tão pequena, este não é de forma alguma um caso isolado quando se trata de corujas”, afirmam os pesquisadores. “Por exemplo, o Anjouan Scops-Owl foi redescoberto em 1992, 106 anos após sua última observação, na Ilha Anjouan (também conhecida como Ndzuani) no arquipélago de Comoro, e o Flores Scops-Owl foi redescoberto em 1994, 98 anos após o relatório anterior.”
“A descoberta de uma nova espécie de ave é sempre uma ocasião de celebração e uma oportunidade de chegar ao grande público sobre o tema da biodiversidade”, afirma Martim Melo. “Nesta era de extinção causada pelo homem, um grande esforço global deve ser realizado para documentar o que em breve pode não existir mais”, afirmam ele e sua equipe em seu artigo.
“As aves são provavelmente o grupo animal mais bem estudado. Como tal, a descoberta de uma nova espécie de ave no 21rua século ressalta tanto a realidade das explorações de campo com o objetivo de descrever a biodiversidade, e como esse esforço movido pela curiosidade é mais provável de ter sucesso quando combinado com o conhecimento ecológico local, a participação de naturalistas amadores e persistência”, acrescentam.
Eles acreditam que essa “nova onda de exploração, realizada por profissionais e amadores”, ajudará a reacender o vínculo com o mundo natural, o que será essencial para ajudar a reverter a crise global da biodiversidade.
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