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O estorninho europeu possui um repertório notável. Pássaros canoros versáteis que aprendem gorjeios, assobios, cantos e cantos ao longo de suas vidas, os estorninhos estão entre os mais avançados aprendizes vocais das aves. Agora, um novo estudo publicado em Ciência descobre que os estorninhos, junto com outros aprendizes vocais complexos, também são solucionadores de problemas superiores.
“Há uma hipótese de longa data de que apenas os animais mais inteligentes são capazes de uma aprendizagem vocal complexa”, diz Jean-Nicolas Audet, investigador associado no laboratório de Erich Jarvis na Universidade Rockefeller. “Se isso for verdade, então os alunos vocais complexos também deveriam ser melhores em tarefas cognitivas, mas ninguém jamais havia demonstrado isso antes.”
Apenas alguns grupos de animais são capazes de uma aprendizagem vocal complexa, definida aproximadamente como a capacidade de aprender e reter um grande número de sons. Humanos, elefantes, baleias, focas e morcegos representam a maioria dos mamíferos que aprendem a falar; pássaros canoros, papagaios e beija-flores cobrem os pássaros. O laboratório Jarvis há muito tempo se concentra em pássaros canoros e classifica sua complexidade de aprendizagem vocal em três métricas: quantos cantos e cantos estão no repertório do pássaro, se o pássaro pode continuar a aprender novos cantos e cantos ao longo de sua vida e se pode imitar outras espécies.
Para determinar se a aprendizagem vocal está ligada a diferentes habilidades cognitivas em pássaros canoros, Audet e colegas passaram três anos capturando centenas de aves selvagens de 21 espécies em redes de neblina no Centro de Pesquisa de Campo da Universidade Rockefeller, uma extensa extensão de 1.200 acres de terra protegida que compromete muitos ecossistemas diferentes. no Vale do Hudson, em Nova York.
“É uma área protegida, o que significa que os animais têm exposição limitada aos humanos”, diz Mélanie Couture, assistente de investigação que trabalhou no estudo. “Isso é ideal para estudar o comportamento das aves selvagens – o que elas podem fazer e como reagem às tarefas cognitivas”.
Ao classificar as capacidades de aprendizagem vocal de seus sujeitos, surgiram três pioneiros: estorninhos, gaios-azuis e catbirds cinzentos (parentes dos mockingbirds). Estes também foram os únicos três capazes de imitar outras espécies (“o epítome da aprendizagem vocal”, diz Audet).
A equipe então realizou uma bateria de testes cognitivos em 214 aves de 23 espécies (incluindo duas espécies de aves criadas em laboratório que foram adicionadas às aves capturadas na natureza). Eles testaram as habilidades de resolução de problemas desafiando as aves a remover uma tampa, furar uma folha de alumínio ou puxar um palito para pegar uma guloseima. O autocontrole foi avaliado colocando uma barreira transparente entre cada ave e um lanche, e registrando quanto tempo as aves levaram para parar de bater na barreira e contorná-la. Outros testes analisaram se as aves conseguiam aprender a associar uma determinada cor a uma recompensa alimentar e a rapidez com que as aves se adaptavam quando a cor associada mudava.
As análises estatísticas revelaram uma forte correlação entre as habilidades de resolução de problemas e as habilidades de aprendizagem vocal. Estorninhos, gaios-azuis e pássaros-gatos não eram apenas os aprendizes vocais mais avançados, mas também os mais hábeis na resolução de quebra-cabeças, e quanto melhor um pássaro contornava obstáculos para pegar uma guloseima, mais complexa era sua capacidade de aprendizado vocal. Não houve associação entre os demais testes cognitivos e a complexidade de aprendizagem vocal.
Os pesquisadores também descobriram que alunos avançados de aprendizagem vocal e solucionadores de problemas tinham cérebros maiores em relação ao tamanho de seus corpos – uma base biológica potencial para as observações. “Nosso próximo passo é observar os cérebros das espécies mais complexas e tentar entender por que eles são melhores na resolução de problemas e no aprendizado vocal”, diz Audet. “Temos uma boa ideia de onde ocorre a aprendizagem vocal no cérebro, mas ainda não está claro onde ocorre a resolução de problemas”.
No geral, as descobertas sugerem que a aprendizagem vocal, a resolução de problemas e o tamanho do cérebro podem ter evoluído em conjunto, talvez como forma de aumentar a aptidão biológica. Com base nessas descobertas, bem como em trabalhos anteriores sobre a capacidade dos alunos de canto de dançar ao ritmo de uma batida rítmica, Jarvis está agora chamando essa coleção de características de “complexo cognitivo de aprendizagem vocal”.
“As nossas descobertas ajudam a apoiar uma noção anteriormente não comprovada: a de que a evolução de um comportamento complexo como a linguagem falada, que depende da aprendizagem vocal, está associada à co-evolução de outros comportamentos complexos”, diz Jarvis.
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