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Em 2016, quando o prolífico e premiado letrista da Broadway Sheldon Harnick tinha 92 anos, perguntei se ele sabia o segredo de sua longevidade. “Não”, respondeu o homem que nos trouxe as letras de musicais tão amados como “Fiddler on the Roof”, “Fiorello!” e “Ela me ama”. “Mas sou grato por isso.”
Enquanto muitos de nós assumimos que ele poderia viver para sempre, Harnick morreu na manhã de sexta-feira aos 99 anos de causas naturais, relatou seu publicitário Sean Katz, em seu apartamento de longa data no Upper West Side de Nova York.
Harnick viveu por muito tempo no Central Park West, onde sua sala iluminada pelo sol abrigava várias pinturas de sua esposa de 58 anos, a artista e fotógrafa Margery Gray Harnick, além de vistas deslumbrantes.
Falei com Harnick pela primeira vez quando escrevi um artigo para o The Times sobre “Fiddler on the Roof” em 2002, mas o conheci melhor quando escrevi um livro sobre o show em 2014. Ele foi caloroso, acolhedor, muito divertido e sua memória era nítida.
Filho de pais nascidos na Europa Oriental, Harnick cresceu no lado noroeste de Chicago, tocando violino e pensando que se tornaria um violinista. Mas depois de ir para a Northwestern University, onde estudou violino seriamente, ele também se sentiu seriamente atraído a escrever para as luxuosas revistas estudantis da escola e “quando me formei, sabia que meu coração estava com o teatro, não com o violino”.
Na verdade, ele provavelmente sabia antes mesmo da faculdade. Sua mãe “comemorava cada ocasião com um poema”, ele me disse uma vez. E logo ele também estava escrevendo poemas, depois letras de músicas, esquetes e paródias no ensino médio e na faculdade. Mais tarde, no exército, escreveria canções e esquetes para entreter as tropas.
O primeiro show de Harnick com Joseph Stein e Jerry Bock foi “The Body Beautiful”, de 1958, que durou apenas seis semanas na Broadway – Harnick gostava de brincar que teria durado sete semanas, mas houve uma nevasca – mas sua trilha sonora impressionou o produtor/diretor Harold Principe. Isso levou indiretamente a “Fiorello!”, de 1959, o conto musical do prefeito de Nova York Fiorello La Guardia, que Prince co-produziu com uma trilha sonora de Bock e Harnick e um livro dos escritores Jerome Weidman e George Abbott; acabou ganhando o Prêmio Pulitzer de Drama. Bock e Harnick escreveram sete partituras da Broadway juntos, incluindo “She Loves Me” em 1963 e “The Apple Tree” em 1966.
Embora quase todos os programas de Harnick e Bock tenham se saído bem ao longo dos anos, seu maior sucesso foi “Fiddler”. Ele estreou na Broadway em 22 de setembro de 1964. Embora sua primeira crítica, do notável crítico Walter Kerr, não tenha sido muito boa, isso pouco importava. No dia seguinte, havia filas ao redor do quarteirão e, quase oito anos e 3.300 apresentações depois, tornou-se o show mais antigo da Broadway na época. Ganhou nove Tony Awards, incluindo o de melhor musical, e ainda estava na Broadway quando a United Artists lançou o filme de mesmo nome de Norman Jewison em 1971. Houve produções teatrais em todo o mundo, bem como em milhares de escolas, centros comunitários e teatros regionais.
Harnick também era muito organizado, para minha sorte. Ele guardou todas as letras de “Fiddler on the Roof” em um fichário grosso de três argolas azul-claro e, depois de ir para outra sala para pegá-lo durante nossa entrevista, começou a gritar títulos de canções desde 1961, e rindo alto de alguns deles.
Considere a primeira música de Fiddler, originalmente chamada de “Nunca perdemos um sábado ainda”. Suas primeiras linhas de abertura foram sobre como se preparar para o Shabat – limpar a casa, depenar o frango para o jantar e tal. Por fim, tornou-se “Tradition”, uma das canções mais conhecidas do teatro musical.
Harnick, Bock e Stein escreveram quase um programa completo antes de se encontrarem com o diretor Jerome Robbins, Harnick me disse uma vez, e Robbins ficava perguntando a eles sobre o que era o programa. “Diríamos que é sobre esse leiteiro e suas filhas”, Harnick me disse, até que finalmente Harnick disse: “É sobre tradição”. Robbins respondeu: “É isso. Escreva isso.
Então eles fizeram. Outras canções também surgiram e desapareceram. Havia uma música descartada escrita para o açougueiro e outra, também descartada, para o alfaiate Motel, chamada “Dear Sweet Sewing Machine”, que apresentava a promessa do alfaiate de amar, honrar e manter polida sua nova máquina de costura.
Harnick escrevia letras em papel timbrado de hotel, pedaços de papel e simplesmente em sua cabeça. Certa vez, ele estava tão concentrado em colocar a letra de uma melodia que Bock havia escrito que parou bem na frente de um caminhão. “O motorista pisou fundo no freio e buzinou”, disse-me Harnick. “Eu olhei para cima, assustado e continuei andando, trabalhando na música. Jerry me disse para ter mais cuidado.
Barbara Isenberg é ex-redatora do Times e autora de “Tradition! A altamente improvável e triunfante história da Broadway para Hollywood de ‘O Violinista no Telhado’, o Musical Mais Amado do Mundo.”
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