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A Apple está prorrogando por mais três anos o acordo para adquirir semicondutores de modem da Qualcomm, um sinal de que seu ambicioso esforço para projetar os chips internamente está demorando mais do que o esperado. As ações da Qualcomm subiram com a notícia.
O novo pacto cobrirá “lançamentos de smartphones em 2024, 2025 e 2026”, disse a Qualcomm em comunicado na segunda-feira. O acordo entre as empresas estava previsto para terminar este ano, e esperava-se que o último iPhone – previsto para terça-feira – fosse um dos últimos a contar com o chip modem da Qualcomm.
Em vez disso, a Qualcomm manterá a sua posição lucrativa na cadeia de fornecimento da Apple. A fabricante do iPhone é o maior cliente da Qualcomm – responsável por quase um quarto da receita, segundo dados compilados pela Bloomberg. E o relacionamento deles ajuda a validar a afirmação da Qualcomm de ter o melhor modem para smartphone, um componente crítico que permite que os dispositivos se conectem à Internet e façam chamadas. Começando com a geração do iPhone 12, o chip passou a oferecer suporte a redes 5G mais rápidas.
“Este acordo reforça o histórico de liderança sustentada da Qualcomm em tecnologias e produtos 5G”, afirmou a fabricante de chips com sede em San Diego. Embora os termos financeiros do novo acordo não tenham sido divulgados, a Qualcomm disse que era semelhante ao acordo anterior assinado em 2019.
As ações da Qualcomm saltaram mais de 8 por cento nas negociações de pré-mercado em Nova York na segunda-feira. A Apple subiu menos de 1%.
Para a Apple, a medida sugere que construir um componente de modem tem sido mais desafiador do que o esperado. O esforço já dura anos. A empresa com sede em Cupertino, Califórnia, iniciou o projeto em 2018 e depois o reforçou com a aquisição do negócio de chips para smartphones da Intel Corp.
Em 2020, a Apple anunciou o desenvolvimento do seu próprio modem como uma “transição estratégica fundamental”. Johny Srouji, seu chefe de chips, disse na época que o trabalho estava a todo vapor.
Alguns analistas esperavam que o componente estivesse pronto para o iPhone 2023, mas a Qualcomm anulou essa especulação no ano passado. A Apple ainda pretendia enviar o modem no final de 2024 ou no início de 2025, informou a Bloomberg News anteriormente. Agora o projeto tem um percurso mais longo antes de precisar ficar pronto.
Tem sido uma tarefa difícil: a Apple precisa de um chip que possa se conectar a várias redes celulares em todo o mundo sem falhas, ao mesmo tempo que ofereça um desempenho tão bom ou melhor quanto o da Qualcomm. Há problemas com a duração da bateria e desafios burocráticos, como a certificação do modem junto às autoridades.
O impulso interno de chips da empresa – denominado Apple Silicon – teve mais sucesso em outros lugares. A Apple substituiu os processadores Intel em seus Macs nos últimos três anos sem muitos problemas, e a duração da bateria e os ganhos de desempenho dessas máquinas têm sido um ponto de venda.
A empresa também tem trabalhado para substituir outros semicondutores no iPhone, incluindo uma peça importante da Broadcom. Assim como a Qualcomm, a Broadcom considera a Apple seu maior cliente. Como parte do esforço, a Apple recrutou funcionários no sul da Califórnia, onde a Qualcomm e a Broadcom têm escritórios, com o objetivo de recrutar talentos em chips. A empresa tem equipes trabalhando nos novos chips sem fio em Cupertino, San Diego e Alemanha.
O novo acordo chega apenas um dia antes do maior anúncio do ano da Apple. A empresa deve apresentar o iPhone 15, bem como modelos atualizados de Apple Watch e AirPods, em apresentação na terça-feira. A empresa conta com os produtos para ajudar a reverter uma queda nas vendas que já dura três trimestres. O iPhone é o maior gerador de dinheiro da Apple, respondendo por cerca de metade de sua receita.
A Qualcomm, maior fabricante mundial de chips para smartphones, teve um relacionamento turbulento com a Apple ao longo dos anos.
A Apple travou desafios legais contra um princípio fundamental do modelo de negócios da Qualcomm: cobrar taxas de licenciamento para patentes que regem os fundamentos de como as redes de telefonia sem fio operam. A Apple acabou perdendo a luta e concordou, como outros grandes fabricantes de telefones, em licenciar a tecnologia da Qualcomm. Esse acordo vigorará até 2025, com opção de prorrogação por mais dois anos.
Como as operadoras sem fio em todo o mundo utilizam uma ampla variedade de equipamentos e padrões, é difícil projetar uma tecnologia que funcione perfeitamente. Um chip de modem deve ser capaz de se conectar rapidamente a redes 3G e 4G mais antigas, bem como a sistemas 5G mais modernos. Desde o advento dos telefones centrados em dados, a Qualcomm lidera o setor.
Embora o novo contrato se estenda até 2026, a Apple ainda poderá começar a usar seu próprio modem antes disso. A empresa planeja lançar gradualmente o componente.
Na verdade, a Qualcomm está apenas projetando que terá uma participação de 20% nos negócios quando o iPhone 2026 for lançado. Ainda assim, a empresa utilizou redação semelhante ao acordo original, sugerindo que poderia ser uma previsão conservadora.
© 2023 Bloomberg LP
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