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Uma pesquisa recentemente anunciada pelo Royal Ontario Museum (ROM) examinando as emissões de gases de efeito estufa do leito seco do lago Great Salt Lake, Utah, calcula que 4,1 milhões de toneladas de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa foram liberados em 2020. Esta pesquisa sugere que os leitos secos dos lagos são uma fonte negligenciada, mas potencialmente significativa de gases de efeito estufa, que podem aumentar ainda mais devido às mudanças climáticas. Esses resultados foram anunciados no artigo “Um leito de lago salino dessecante é uma fonte significativa de emissões antropogênicas de gases de efeito estufa”, publicado no periódico Uma Terra.
“A dessecação causada pelo homem no Great Salt Lake está expondo grandes áreas do leito do lago e liberando enormes quantidades de gases de efeito estufa na atmosfera”, disse Soren Brothers, que liderou esta pesquisa e é o curador de mudanças climáticas Allan e Helaine Shiff do ROM. “A importância da dessecação do lago como um fator de mudança climática precisa ser abordada em maiores detalhes e considerada na mitigação das mudanças climáticas e no planejamento de bacias hidrográficas.”
De ano para ano, o nível de água do Grande Lago Salgado varia, dependendo em grande parte do volume de água derretida que flui para o lago das montanhas ao redor — de recordes altos na década de 1980 a um recorde baixo em 2022. No entanto, é o consumo relacionado ao homem pela agricultura, indústria e usos municipais que consomem quantidades cada vez maiores de água doce que, ao longo dos anos, esgotaram o lago. Em outros lugares do mundo, esses mesmos usos concorrentes para a água estão tendo um impacto significativo nos níveis dos lagos. À medida que lagos salinos icônicos como o Mar de Aral, o Lago Urmia, o Mar Cáspio e o Grande Lago Salgado secam, eles não apenas destroem o habitat crítico para a biodiversidade e criam condições de qualidade do ar que deterioram a saúde humana, mas também aceleram as mudanças climáticas, pois sedimentos recém-expostos emitem dióxido de carbono e metano.
A equipe de pesquisa mediu as emissões de dióxido de carbono e metano dos sedimentos expostos do Great Salt Lake, Utah, de abril a novembro de 2020, e as comparou com estimativas de emissões aquáticas para determinar as emissões antropogênicas de gases de efeito estufa associadas à dessecação. Cálculos baseados nessa amostragem indicam que o leito do lago emitiu 4,1 milhões de toneladas de gases de efeito estufa para a atmosfera, principalmente (94%) como dióxido de carbono, constituindo um aumento de aproximadamente 7% nas emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem em Utah.
O trabalho de campo foi conduzido enquanto Soren Brothers era professor assistente de Limnologia na Universidade Estadual de Utah, e a autora principal, Melissa Cobo, era aluna de mestrado na USU. O coautor Tobias Goldhammer é um pesquisador colaborador do Instituto Leibniz de Pesquisa em Água Doce (Instituto IGB) em Berlim, Alemanha. Medições de dióxido de carbono e gases metano foram feitas a cada duas semanas no leito seco do lago usando um analisador portátil de gases de efeito estufa conectado a uma câmara fechada. Sete locais em um local na extremidade sul do lago foram visitados repetidamente ao longo do ano, e outros três locais foram amostrados durante uma campanha intensiva de três dias para determinar a variabilidade espacial em todo o lago, que com 1.700 milhas quadradas (4.400 quilômetros quadrados) é o maior lago salino do hemisfério ocidental.
Como o metano é um gás de efeito estufa 28 vezes mais poderoso do que o dióxido de carbono, o impacto do aquecimento global dessas emissões foi calculado como “equivalentes de dióxido de carbono” para contabilizar o maior impacto do metano. Por fim, esses dados indicaram que as emissões de gases de efeito estufa do leito seco do lago estavam forte e positivamente relacionadas às temperaturas quentes, mesmo em locais que foram expostos por mais de duas décadas. Para determinar se o lago historicamente teria sido uma fonte significativa de gases de efeito estufa, a equipe realizou medições de emissões de gases de efeito estufa próximas à costa do lago, bem como analisou a química da água coletada pela equipe e conjuntos de dados do governo. Juntas, essas análises mostraram que o lago original provavelmente não era uma fonte significativa de gases de efeito estufa para a atmosfera, tornando o leito seco do lago um novo impulsionador do aquecimento atmosférico.
À medida que as mudanças climáticas agravam a seca em regiões áridas, a dessecação de rios e lagos pode estar contribuindo para ciclos de feedback das mudanças climáticas e deve ser considerada nas avaliações da produção global de gases de efeito estufa, bem como nas políticas e esforços de redução.
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