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Orquídeas, musgos, samambaias – ou epífitas, definidas como plantas não parasitas que crescem em outras plantas – são cruciais para a biodiversidade da Terra e desempenham papéis essenciais nas florestas de todo o mundo, construindo habitat nas árvores para inúmeras outras formas de vida, desde bactérias e insetos. às aves e aos répteis.
No entanto, os próprios atributos que permitiram que as epífitas prosperassem nas copas das florestas tornam-nas agora vulneráveis a perturbações naturais e causadas pelo homem, de acordo com Nalini Nadkarni, bióloga da Universidade de Utah conhecida pelo seu trabalho pioneiro no estudo e conservação dos ecossistemas das copas das árvores.
Num estudo publicado este mês, Nadkarni descobriu que estas plantas vitais estão sob cada vez mais pressão como resultado das rápidas mudanças ambientais e propõe ações específicas para preservar estas plantas fascinantes.
“Esta síntese revelou a vulnerabilidade excepcional aos níveis crescentes de perturbações – como as alterações climáticas e a desflorestação – na abundância, diversidade e conectividade das plantas que vivem nas copas das árvores em todo o mundo”, disse ela. “Embora classifiquemos os distúrbios com maiores efeitos negativos nas plantas do dossel como ‘naturais’, como furacões e incêndios florestais, as atividades humanas estão aumentando a gravidade e a frequência daqueles nos EUA e em todo o mundo.”
O artigo mais recente de Nadkarni analisa a ciência disponível sobre comunidades epífitas e categoriza os impulsionadores e as consequências e as respostas sociais à seca, vento, insetos, incêndios florestais, exploração madeireira e outros distúrbios. As suas descobertas devem servir como um alerta para os gestores de terras e outros interessados em preservar a saúde das florestas do mundo.
“Em todos os impactos, os agentes perturbadores tiveram uma probabilidade significativamente maior de levar a efeitos negativos, em vez de positivos, em locais tropicais e temperados”, escreveu Nadkarni no artigo publicado em 11 de outubro na revista. Novo Fitologista. O estudo examinou 255 artigos anteriores sobre distúrbios ecológicos que impactam epífitas em 58 países.
As explorações de Nadkarni nas copas das florestas inspiraram uma geração de naturalistas, chamando a atenção científica para habitats que só agora estão a ser bem compreendidos. E as epífitas são a atração principal.
“Comunidades de plantas que vivem nas copas das florestas tropicais – samambaias, orquídeas e bromélias – desempenham ‘papéis fundamentais’ na manutenção da biodiversidade, promovendo interações críticas para a polinização e dispersão de sementes e mantendo ciclos saudáveis de nutrientes, mesmo que a sua biomassa seja pequena em relação ao todo florestas”, disse ela. “Muitos deles foram cultivados por pessoas durante séculos por causa de sua beleza e da maneira como nos conectam estética e espiritualmente à natureza.”
As epífitas apresentam uma variedade surpreendente de diversidade, com 28.000 espécies conhecidas. Os musgos são o tipo mais prevalente.
“Eles não têm raízes que vão para os troncos ou para o chão da floresta, mas são suas folhas que estão adaptadas para interceptar os nutrientes dissolvidos que chegam até eles na forma de neblina e neblina”, disse Nadkarni em um apaixonado discurso de 2009. Palestra TED.
“Debaixo dessas epífitas vivas, à medida que morrem e se decompõem, elas na verdade constroem um solo arbóreo… Elas têm uma tremenda capacidade de reter nutrientes e água”, continuou ela. “Se você puxar essas esteiras de epífitas, o que você encontrará embaixo delas são conexões, redes do que chamamos de raízes do dossel. Estas não são raízes epífitas. São raízes que emergiram dos troncos e galhos das próprias árvores hospedeiras .E então essas epífitas estão na verdade pagando ao proprietário um pouco de aluguel em troca de serem sustentadas bem acima do solo da floresta.
A sua nova revisão concluiu que a fragmentação florestal foi o agente de perturbação mais frequentemente citado, seguida pelas alterações climáticas, colheita de epífitas, eventos extremos, agricultura, furacões e actividades florestais.
“Surpreendentemente, em relação aos distúrbios humanos (por exemplo, desmatamento, fragmentação florestal), os distúrbios naturais (por exemplo, furacões, inundações, incêndios florestais) eram mais propensos a causar efeitos negativos nas epífitas”, relatou o jornal. Para reduzir os danos às epífitas, os gestores de terras devem tomar medidas específicas, tais como manter árvores grandes e antigas nas operações florestais, desmatar apenas pequenas áreas para a colheita de epífitas e proteger grandes secções de florestas. Deverão também utilizar epífitas como indicadores para determinar quão saudável é um ambiente e envolver as comunidades locais na gestão florestal.
No futuro, concluiu Nadkarni, é crucial partilhar estas conclusões com os decisores políticos e gestores de terras, para que possamos trabalhar em conjunto para proteger as epífitas e os valiosos papéis que desempenham nas nossas florestas.
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