Após os incêndios florestais, os fazendeiros enfrentam um atraso de 2 anos para pastar o gado em terras federais – isso está causando mais mal do que bem?

Um raio atingiu as profundezas das montanhas centrais de Idaho em 24 de julho de 2024, acendendo o incêndio Wapiti que queimou 129.063 acres ao redor de Stanley, Idaho – um lugar conhecido por suas vistas panorâmicas e paisagem rural idílica.

As comunidades locais foram evacuadas e regressaram a casa quando o perigo passou. Mas para os fazendeiros que criam gado aqui, a evacuação não termina quando a fumaça se dissipa.

Quando terras federais são queimadas, o gado muitas vezes não pode retornar à área por dois anos, de acordo com os planos federais de uso de terras e manejo florestal. Dois anos de perda de rendimento e o custo adicional de aquisição de rações e reparação de infra-estruturas podem ser tão devastadores para as comunidades rurais como os próprios incêndios.

Estudo os impactos da política ambiental nas comunidades rurais, especialmente aquelas que fornecem os alimentos, fibras, madeira e minerais dos quais a sociedade depende. A investigação e as experiências dos pecuaristas, incluindo no meu estado natal, Idaho, levantam questões sobre se a regra de dois anos, implementada há décadas, é realmente necessária e se está realmente a fazer mais mal do que bem.

Atraso de 2 anos pode levar os pecuaristas ao vermelho

Os incêndios florestais estão ocorrendo com mais frequência e em mais terras no Ocidente hoje do que no passado, com condições mais quentes e secas. Para piorar a situação, muitas paisagens estão ameaçadas por cheatgrass invasoras que queimam facilmente e voltam a crescer mais rapidamente após os incêndios do que as plantas nativas.

Freqüentemente, os esforços de restauração concentram-se em retardar a propagação do cheatgrass. Herbicidas e semeadura de plantas são organizados para retardar o crescimento do cheatgrass após os incêndios.

Enterrada na multiplicidade de planos federais de gestão de terras que orientam as ações de gestão do Bureau of Land Management and Forest Service está outra ferramenta de restauração – um período de descanso de pastagem de dois anos após incêndios florestais para terras permitidas aos fazendeiros. Alguns planos exigem uma pausa de dois anos antes que o gado possa retornar à terra, e alguns apenas recomendam isso.

Esse descanso de dois anos pode fazer a balança das finanças dos agricultores cair para o vermelho, forçando alguns a vender rebanhos de gado que levaram décadas a desenvolver, a arrendar outras pastagens – muitas vezes com prejuízo financeiro – ou a fechar completamente a loja.

Poucos questionam que a terra deve ter uma oportunidade de recuperação – a subsistência dos agricultores depende de pastagens saudáveis ​​– mas será necessário esperar dois anos e sacrificar uma comunidade rural para o fazer?

Pastar após incêndios tem prós e contras

As comunidades indígenas em todo o Ocidente usaram o fogo desde tempos imemoriais para gerir estas vastas paisagens. O fogo pode limpar a vegetação rasteira e plantas mortas. Pode fornecer novo crescimento para veados, alces e gado se alimentarem.

O gado pasta em gramíneas invasoras quando as plantas nativas estão dormentes, o que pode ajudar a aumentar as espécies nativas e reduzir as gramíneas invasoras, incluindo variedades que queimam facilmente. A redução de gramíneas invasoras reduz o risco de incêndios futuros. O material vegetal pisoteado pode aumentar a umidade do solo, um benefício para os solos áridos do Ocidente.

Há também evidências, no entanto, de que o pastoreio após os incêndios florestais pode aumentar a erosão do solo, à medida que os cascos quebram os solos sensíveis. E os herbívoros também comem plantas nativas que demoram mais para se estabelecer.

Mas há ressalvas a algumas das provas utilizadas para sustentar os argumentos a favor de uma pausa de dois anos.

Um estudo de 2016 documentou o aumento da erosão do solo quando o pastoreio foi retomado duas semanas após um incêndio. Mas o gado, os veados e os alces provavelmente não estariam numa cicatriz de incêndio dentro de duas semanas.

Um estudo de 2019 sobre os impactos pós-incêndio sugere que a inclinação das áreas queimadas e o pastoreio imediatamente após um incêndio podem aumentar a erosão do solo, mas também reconhece que “atualmente não se sabe como o impacto da pecuária muda ao longo do tempo após os incêndios florestais”.

Da mesma forma, um estudo de 2014 descobriu que durante a primeira estação de cultivo após um incêndio, o pastoreio que removeu até 50% da biomassa não afetou a recuperação. Não encontrou “nenhuma evidência… que sugerisse que o descanso completo do pastoreio fosse necessário para conservar a produtividade das plantas”. Em vez disso, descobriu que a recuperação respondia melhor às condições meteorológicas do que ao pastoreio – um factor que afeta tanto as áreas queimadas como as não queimadas.

Nem todos os incêndios são iguais. Eles variam na gravidade das queimadas, uma medida do impacto na ecologia das plantas e do solo. As plantas e os solos respondem de forma diferente ao fogo, dependendo de uma série de factores, desde o clima e a topografia até aos intervalos de retorno do fogo e à interacção humana.

Em vez de uma política geral de descanso de dois anos, a regra poderia ser revista para exigir um processo de tomada de decisão personalizado que tenha em conta a variação na gravidade do incêndio, nas comunidades vegetais e no clima. Na minha opinião, permitir o pastoreio estratégico e intencional em paisagens pós-incêndio beneficia as comunidades rurais, ao passo que a sua remoção pode soar como um sinal de morte.

Recuperação ou não

As comunidades rurais do Ocidente prendem a respiração a cada temporada de incêndios.

Os incêndios podem ser devastadores, mas o tempo de recuperação também pode. Cercas e celeiros queimam. Os rebanhos de gado são vendidos em vez de comprar ração cara e devem ser reconstruídos posteriormente. As linhas de crédito entram em colapso, as fazendas geracionais são vendidas e as tradições das comunidades rurais são perdidas.

Em Boise, os moradores já estão ansiosos pela primavera, quando os esquis serão substituídos por mountain bikes e tênis para caminhada. O sopé, onde outro incêndio em 2024 queimou quase um quarto da Área de Manejo da Vida Selvagem do Rio Boise, será verde esmeralda com gramíneas invasoras, e milhares de veados e alces pastarão na área queimada até seus locais de alimentação no verão. Nenhuma regra pode detê-los.

Perto de Stanley, onde ocorreu o incêndio Wapiti, os criadores de gado estão a trabalhar arduamente para encontrar terras não queimadas para arrendar para os seus rebanhos. Eles estão fazendo planos para reconstruir cercas e trabalhando com os bancos para manter suas operações funcionando até que possam retornar às suas pastagens em dois anos. A pesquisa sugere que a espera nem sempre precisa ser tão longa.

Phoenix Willard, estudante de jornalismo ambiental na Boise State University, contribuiu para este artigo.