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O acidente nuclear de Chernobyl em 1986 teve um grande impacto no ecossistema florestal da Europa Central. Após o acidente, o consumo de cogumelos foi desencorajado devido à elevada contaminação radioativa, e a carne de animais selvagens também foi gravemente afetada durante vários anos. Embora a contaminação de veados e corças tenha diminuído ao longo do tempo como esperado, os níveis medidos de radioactividade na carne de javali permaneceram surpreendentemente elevados. Os valores-limite ainda são hoje ultrapassados por uma margem significativa em algumas amostras. Durante muitos anos, este “paradoxo do javali” foi considerado não resolvido – mas agora, através de medições elaboradas pela TU Wien (Viena) e pela Universidade Leibniz de Hannover, foi encontrada uma explicação: trata-se de uma consequência tardia dos testes de armas nucleares. da década de 1960.
Mais radiação do que a física permite?
“O elemento mais importante para a radioatividade das amostras é o césio-137, com meia-vida de cerca de 30 anos”, diz o professor Georg Steinhauser da TU Wien. “Assim, depois de 30 anos, metade do material decaiu por si só.” A exposição à radiação nos alimentos, no entanto, geralmente diminui muito mais rapidamente. Afinal de contas, o césio dispersou-se desde Chernobyl, foi lavado pela água da chuva, ligado a minerais ou talvez migrou profundamente para o solo, pelo que já não é absorvido pelas plantas e animais nas mesmas quantidades que era imediatamente após o acidente do reactor. Assim, após uma meia-vida, a maioria das amostras de alimentos exibe não apenas metade da concentração de atividade original, mas muito menos.
No caso da carne de javali, porém, a situação é diferente: ali os níveis de radiação permaneceram quase constantes. Eles diminuem muito mais lentamente do que seria de esperar apenas pelo decaimento radioativo natural do césio – um resultado que à primeira vista parece completamente contraditório do ponto de vista físico.
Até hoje, ainda são medidas amostras de carne de javali impróprias para consumo porque seus níveis de radiação excedem claramente o limite permitido. Esta também pode ser a razão para o facto de os javalis sofrerem menos pressão de caça em algumas áreas e a sua sobrepopulação causar frequentemente grandes danos à agricultura e à silvicultura.
Em busca da impressão digital de césio
O professor Georg Steinhauser, que se mudou da Leibniz Universität Hannover para a TU Wien em 2022, e sua equipe decidiram chegar ao fundo deste quebra-cabeça: ao fazer medições novas e mais precisas, eles queriam determinar não apenas a quantidade, mas também o origem da radioatividade.
“Isso é possível porque diferentes fontes de isótopos radioativos têm impressões digitais diferentes”, explica o Dr. Bin Feng, que conduz sua pesquisa no Instituto de Química Inorgânica da Leibniz Universität Hannover e no TRIGA Center Atominstitut da TU Wien. “Por exemplo, eles não liberam apenas césio-137, mas também césio-135, um isótopo de césio com meia-vida muito mais longa”. A proporção dos dois tipos de césio nem sempre é a mesma – por exemplo, a precipitação radioativa do acidente nuclear de Chernobyl tinha uma impressão digital isotópica diferente daquela dos testes de armas nucleares da década de 1960. A medição desta relação pode, portanto, fornecer informações sobre a origem do material radioativo.
Quantificar com precisão o césio-135, entretanto, é muito difícil. “Como tem uma meia-vida tão longa e raramente se decompõe, não é possível detectá-lo apenas com detectores de radiação”, diz Georg Steinhauser. “É preciso trabalhar com métodos de espectrometria de massa e fazer um esforço relativamente grande para distingui-lo com precisão de outros átomos. Agora conseguimos fazer isso.”
Os resultados mostraram que, embora um total de cerca de 90% do césio-137 na Europa Central venha de Chernobyl, a proporção nas amostras de javalis é muito menor. Em vez disso, uma grande proporção do césio na carne de javali é atribuível a testes de armas nucleares – até 68% em algumas amostras.
A trufa de veado é (provavelmente) a culpada
A razão para isto reside nas preferências alimentares muito especiais dos javalis: eles gostam particularmente de desenterrar trufas de veado do solo, e o césio radioactivo acumula-se nestes cogumelos subterrâneos com um longo atraso. “O césio migra para baixo através do solo muito lentamente, por vezes apenas cerca de um milímetro por ano”, diz Georg Steinhauser. As trufas de veado, que podem ser encontradas a profundidades de 20 a 40 centímetros, só agora estão absorvendo o césio liberado em Chernobyl. O césio dos “antigos” testes de armas nucleares, por outro lado, já chegou lá há algum tempo”.
Assim, há uma complicada interação de diferentes efeitos: tanto o césio dos testes de armas nucleares como o césio de Chernobyl espalham-se pelo solo, e as trufas são assim alcançadas por duas “frentes de césio” diferentes que migram gradualmente através do solo. Por outro lado, o césio decai com o passar dos anos. “Se somarmos todos estes efeitos, pode ser explicado porque é que a radioactividade das trufas de veado – e subsequentemente dos porcos – permanece relativamente constante ao longo dos anos”, diz Georg Steinhauser. Assim, também não se espera que a contaminação da carne de javali diminua significativamente nos próximos anos, porque só agora parte do césio de Chernobyl está a ser incorporado nas trufas. “O nosso trabalho mostra quão complicadas podem ser as inter-relações nos ecossistemas naturais”, diz Georg Steinhauser, “mas também mostra precisamente que as respostas a tais enigmas podem ser encontradas se as suas medições forem suficientemente precisas”.
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