Após furacões, a erosão e a recuperação das praias diferem entre praias naturais e aquelas com fortificações

A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional prevê que a temporada de furacões do Atlântico de 2024 será mais ativa do que o normal. Isso acontece depois de uma temporada energética de 2023, que trouxe a quarta tempestade mais nomeada desde 1950.

Um grupo de pesquisadores ambientais amantes da praia se perguntou como uma temporada de furacões altamente ativa impacta as praias ao longo da costa. Quando eles analisaram o impacto de furacões consecutivos nas praias, sua pesquisa descobriu que praias com fortificações artificiais — estruturas defensivas, como muros, torres e barreiras — lutaram para recuperar areia e vegetação após tempestades em comparação com praias naturais.

“O desenvolvimento ao longo da costa levou a um aumento de belas casas de milhões de dólares e apartamentos e condomínios de alta densidade”, disse Matt McCarthy, um cientista pesquisador de sensoriamento remoto no Laboratório Nacional de Oak Ridge do Departamento de Energia. “Um dos maiores problemas, no entanto, é a perda de praia natural, seja lentamente pela erosão da elevação do nível do mar ou por esses eventos de pulso de furacões e tempestades. Isso afeta a estabilidade das fundações dos edifícios, bem como a forma como o ecossistema da praia se recupera entre tempestades e estações.”

McCarthy, um nativo da Flórida, trabalhou com colegas da Bethune-Cookman University, Embry-Riddle Aeronautical University e da University of Tennessee para entender melhor como uma praia natural se recupera em comparação a uma praia com um paredão artificial ou outra fortificação. Suas descobertas foram publicadas em Sensoriamento Remoto.

O estudo analisou o período de tempo antes, durante e depois de dois grandes furacões em 2022: o furacão Ian e o furacão Nicole. Ian, um furacão de categoria 5, formou-se no Golfo do México e atingiu o canto sudoeste da península da Flórida no final de setembro. Cerca de seis semanas depois, o furacão Nicole de categoria 1, formado no Atlântico, atingiu a costa leste da Flórida. Por mais devastadoras que essas tempestades tenham sido para os floridianos, a proximidade dos eventos deu a McCarthy e sua equipe um conjunto notável de dados.

“Esses dois furacões aconteceram tão perto um do outro que conseguimos obter dados entre os dois eventos”, disse McCarthy. “Tínhamos dados de antes dos furacões atingirem, entre os eventos, diretamente depois e um ano depois.”

Os pesquisadores usaram imagens de satélite e dados de detecção e alcance de luz, ou LIDAR, para medir mudanças de elevação e cobertura vegetal. Mudanças na elevação mostraram quanta areia foi esgotada durante a tempestade e quanta areia retornou ao longo do ano seguinte. Medir a vegetação revelou o quão bem a areia permanece na praia ou como a areia retorna após uma tempestade.

Ondas de água salgada em cidades costeiras corroem metais em fundações de edifícios. Mas a água salgada também impacta plantas de praia no que McCarthy chama de uma situação de “ataque cardíaco”.

“Muitas plantas de praia já estão estressadas por níveis mais altos de salinidade devido à elevação constante do nível do mar”, ele disse. “Uma onda de água salgada pode levar a planta a uma situação repentina de estresse que pode matá-la.”

Fortificações artificiais foram construídas para proteger fundações de edifícios ao longo da costa e proteger contra surtos de água do mar. Os autores descobriram que esses métodos realmente fazem com que a praia perca mais vegetação durante uma tempestade e não tenha a capacidade de se recuperar totalmente após uma tempestade. A erosão da areia e a restauração também sofreram, deixando praias fortificadas menos capazes de retornar aos níveis anteriores à tempestade.

As áreas costeiras enfrentam uma dura realidade, pois as mudanças climáticas continuam a causar eventos climáticos extremos. O ecossistema da praia é projetado para fluir e refluir com o clima, mas a interferência humana está impactando negativamente a capacidade da praia de repor areia e vegetação. O debate pessoas versus natureza pode ser uma causa de preocupação para a segurança nacional.

“A segurança climática é uma questão de segurança nacional”, disse McCarthy. “Este estudo indica que impedir que a natureza se reponha após tempestades pode degradar a infraestrutura e as bases militares localizadas perto das costas.”

“Furacões consecutivos podem acontecer”, ele disse. “Podemos esperar que isso continue no futuro, especialmente em um ano de furacões ativos como 2024 está previsto para ser.”