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Cientistas usaram DNA mitocondrial para rastrear uma linhagem feminina da costa norte da China até as Américas. Ao integrar o DNA mitocondrial contemporâneo e antigo, a equipe encontrou evidências de pelo menos duas migrações: uma durante a última era glacial e outra durante o período de derretimento subsequente. Na mesma época da segunda migração, outro ramo da mesma linhagem migrou para o Japão, o que poderia explicar as semelhanças arqueológicas paleolíticas entre as Américas, a China e o Japão. O estudo aparece em 9 de maio na revista Relatórios de Células.
“A ascendência asiática dos nativos americanos é mais complicada do que o indicado anteriormente”, diz o primeiro autor Yu-Chun Li, antropólogo molecular da Academia Chinesa de Ciências. “Além das fontes ancestrais descritas anteriormente na Sibéria, Australo-Melanésia e Sudeste Asiático, mostramos que a costa norte da China também contribuiu para o pool genético dos nativos americanos”.
Embora por muito tempo se presumisse que os nativos americanos descendiam de siberianos que cruzaram a efêmera ponte de terra do Estreito de Bering, evidências genéticas, geológicas e arqueológicas mais recentes sugerem que várias ondas de humanos viajaram para as Américas de várias partes da Eurásia.
Para lançar luz sobre a história dos nativos americanos na Ásia, uma equipe de pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências seguiu a trilha de uma linhagem ancestral que pode ligar as populações do Paleolítico do Leste Asiático a populações fundadoras no Chile, Peru, Bolívia, Brasil, Equador, México e Califórnia. A linhagem em questão está presente no DNA mitocondrial, que pode ser usado para traçar o parentesco através da linha feminina.
Os pesquisadores vasculharam mais de 100.000 amostras de DNA contemporâneas e 15.000 antigas de toda a Eurásia para eventualmente identificar 216 indivíduos contemporâneos e 39 antigos pertencentes à rara linhagem. Ao comparar as mutações acumuladas, as localizações geográficas e a idade de cada um desses indivíduos, os pesquisadores conseguiram traçar o caminho de ramificação da linhagem. Eles identificaram dois eventos de migração da costa norte da China para as Américas e, em ambos os casos, eles acham que os viajantes provavelmente aportaram na América pela costa do Pacífico, em vez de cruzar o corredor livre de gelo interior (que não teria aberto no tempo).
O primeiro evento de radiação ocorreu entre 19.500 e 26.000 anos atrás, durante o Último Máximo Glacial, quando a cobertura do manto de gelo era maior e as condições no norte da China provavelmente eram inóspitas para os humanos. A segunda radiação ocorreu durante o período subsequente de degelo ou degelo, entre 19.000 e 11.500 anos atrás. Houve um rápido aumento nas populações humanas nesta época, provavelmente devido à melhoria do clima, que pode ter alimentado a expansão para outras regiões geográficas.
Os pesquisadores também descobriram uma ligação genética inesperada entre os nativos americanos e os japoneses. Durante o período de degelo, outro grupo se ramificou da costa norte da China e viajou para o Japão. “Ficamos surpresos ao descobrir que essa fonte ancestral também contribuiu para o pool genético japonês, especialmente o indígena Ainus”, diz Li.
Essa descoberta ajuda a explicar as semelhanças arqueológicas entre os povos paleolíticos da China, Japão e Américas. Especificamente, as três regiões compartilham semelhanças em como criaram pontas de projéteis para pontas de flechas e lanças. “Isso sugere que a conexão do Pleistoceno entre as Américas, a China e o Japão não se limitou à cultura, mas também à genética”, diz o autor sênior Qing-Peng Kong, geneticista evolutivo da Academia Chinesa de Ciências.
Embora o estudo tenha se concentrado no DNA mitocondrial, evidências complementares do DNA do cromossomo Y sugerem que os ancestrais masculinos dos nativos americanos também viveram no norte da China na mesma época que essas ancestrais femininas.
Este estudo acrescenta outra peça ao quebra-cabeça que é a ancestralidade dos nativos americanos, mas muitos outros elementos permanecem obscuros. “As origens de vários grupos fundadores ainda são indescritíveis ou controversas”, diz Kong. “Em seguida, planejamos coletar e investigar mais linhagens eurasianas para obter uma imagem mais completa sobre a origem dos nativos americanos”.
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